Este exoplaneta, WASP-12b está jugando con fuego. Gracias a Hubble, podemos ver que WASP-12b está siendo consumido lentamente por su estrella anfitriona. Otros 10 millones de años más o menos, y está perdido. Ver más imágenes de exploración espacial. Imagen cortesía de NASA / ESA / G. Tocino Desde una perspectiva planetaria, no hay lugar como el hogar, hasta donde sabemos, por lo menos. La Tierra tiene todo lo que necesitamos para prosperar:una atmósfera respirable, un abundante suministro de agua y un clima templado. Pero eso no nos ha impedido buscar otros planetas interestelares intrigantes, algunos de los cuales incluso podríamos colonizar en un futuro lejano. Encontrar estos planetas conocido como exoplanetas ya que se encuentran fuera de nuestro sistema solar, es un trabajo dificil.
En enero de 2012, sabíamos de más de 700 exoplanetas confirmados, un número bastante pequeño considerando los miles de millones de estrellas solo en nuestra galaxia. Parte de la dificultad es que solo podemos observar exoplanetas indirectamente, inferir su existencia por la forma en que afectan a las estrellas que orbitan. Todavía, los astrónomos se están volviendo más expertos en encontrar exoplanetas todo el tiempo.
Viajaremos cada vez más lejos de nuestro sistema solar para conocer algunos de los hallazgos de exoplanetas más sorprendentes.
El concepto de este artista muestra el sistema planetario conocido más cercano al nuestro:Epsilon Eridani. Mira todos los escombros. Imagen cortesía de NASA / JPL-Caltech Tan divertido como es imaginarse explorando otros mundos repartidos por la galaxia, todos reconocemos lo difícil que será viajar distancias tan increíbles. Por lo tanto, tiene sentido que nuestros primeros viajes interestelares se dirijan hacia exoplanetas lo más cerca posible de la Tierra. A solo 10 años luz de distancia, Epsilon Eridani b es un gran lugar para comenzar. El único inconveniente de ese itinerario es que es un candidato extremadamente improbable para albergar la vida.
El planeta no solo es un gigante gaseoso similar a nuestro propio Júpiter o Saturno, pero puede seguir una órbita que la acerque y aleje de su estrella madre. Si esto es correcto, significa que incluso si el planeta tiene lunas terrestres, probablemente no podrían soportar los cambios extremos de temperatura que acompañan a la excéntrica órbita de Epsilon Eridani b. Pero algunos científicos sostienen que el planeta tiene una forma más regular, órbita circular en su lugar, lo que hace que el sistema lejano se parezca más al nuestro:cinturón de asteroides y todo [fuente:NASA].
Realmente, Epsilon Eridani está rodeado por dos cinturones de asteroides, una posible señal de que otros, más planetas similares a la Tierra podrían estar cerca en el interior de ese cinturón, al igual que la Tierra en nuestro sistema solar.
Los Ricitos de Oro, o habitable, La zona es el punto óptimo para los planetas. © HowStuffWorks 2012 Al buscar planetas similares a la Tierra, los astrónomos buscan lo que se conoce como Planetas Ricitos de Oro . Estos planetas no están tan lejos de su estrella madre como para ser páramos helados, pero no tan cerca como para que el agua hierva de la superficie. Desafortunadamente, Gliese 876d no es un planeta Ricitos de Oro. De hecho, el planeta está casi 50 veces más cerca de su estrella madre (Gliese 876) que la Tierra del sol, y puede tener una temperatura superficial abrasadora de 642 kelvins (casi 700 grados Fahrenheit o 369 grados Celsius) [fuentes:BBC, EPE].
Pero aunque es probable que Gliese 876d nunca sea el hogar de humanos, tiene la distinción de ser una de las primeras supertierras rocosas jamás descubiertas. Se cree que tiene una masa aproximadamente 7,5 veces mayor que la de la Tierra, Gliese 876d ofreció en 2005 quizás la primera evidencia de que hay planetas como el nuestro [fuente:BBC]. De hecho, Los científicos suelen llamar a un exoplaneta con una masa hasta 10 veces mayor que la Tierra a super-Tierra . Una vez que la masa supera ese punto, empiezas a adentrarte en el territorio de los gigantes gaseosos.
Más alentador aún es el hecho de que Gliese 876d está a solo 15 años luz de distancia, demostrando que los planetas similares a la Tierra podrían no solo existir, pero existen bastante cerca de casa [fuente:BBC].
La versión de un artista del sistema planetario Gliese 581. El más grande está destinado a ser Gliese 581c, siendo el exoplaneta de tamaño medio Gliese 581b y la señal luminosa Gliese 581d. ESO / Getty Images Cuando los científicos descubrieron por primera vez Gliese 581c, una super-Tierra confirmada, en 2007, ellos pensaron que el planeta era, solo posiblemente, capaz de albergar la vida. Hasta ese punto, Gliese 581c fue uno de los exoplanetas más pequeños jamás encontrados, lo que significa que probablemente era rocoso en lugar de gaseoso. Y lo que es más, su órbita estaba justo en la cúspide de la zona habitable de su estrella, lo que significa que el planeta podría tener agua líquida. Los científicos estaban tan entusiasmados con la posibilidad de vida en el planeta que enviaron fotos y mensajes de texto en 2008 [fuente:Empsak].
Desafortunadamente, La investigación posterior ha moderado el entusiasmo inicial por Gliese 581c. Ahora sabemos que la órbita del planeta está ligeramente fuera de la zona habitable y que, como resultado, Es probable que la superficie de Gliese 581c esté demasiado caliente para tener agua líquida. Eso significa que tendremos que poner en espera cualquier plan lejano para colonizar el planeta que está a 20,5 años del nuestro. Eso puede ser lo mejor aunque; un año en Gliese 581c dura solo 13 días, así que tendríamos que gastar una fortuna en calendarios [fuente:Muestra].
Si le fascina la perspectiva de otra vida en el universo, no busque más allá de GJ667Cc, un exoplaneta confirmado en 2012. Este planeta es anunciado como el mejor nuevo candidato para la vida porque orbita cómodamente dentro de la zona habitable de su estrella anfitriona.
Como mencionamos, el lugar perfecto para la colonización humana tendría las cualidades de Ricitos de oro, características que no son demasiado frías para el agua líquida pero tampoco demasiado calientes para hervirlas. GJ667Cc cumple con estos estándares y algunos más. Es aproximadamente cinco veces más grande que la Tierra y tarda unos 28 días en orbitar una estrella que es mucho más tenue que nuestro sol. Existen otras dos estrellas en el sistema de este exoplaneta, pero están más lejos, a una distancia similar a Saturno y Plutón de la Tierra.
Tendremos que averiguar más antes de darle a un exoplaneta que se encuentra a 22 años luz de distancia una reputación similar a la de la Tierra.
¿Qué pasa con los nombres locos?La astronomía es lo suficientemente complicada, Entonces, ¿por qué los astrónomos dan a los exoplanetas nombres tan confusos? La respuesta simple es que los exoplanetas reciben el nombre de las estrellas que orbitan, con letras minúsculas en el orden en que se descubren los planetas. Pero si el sistema es tan simple, ¿Por qué los nombres son tan complicados? Eso es porque, para tener una idea de dónde se encuentra una estrella, a veces incluyen el equivalente galáctico de latitud y longitud en el nombre, haciendo que sus apodos sean bastante difíciles de manejar en el proceso.
Solo otra noche viendo las estrellas girar alrededor del polo celeste sur en el Observatorio La Silla. Imagen cortesía de Iztok Boncina / ESO Para estudiar exoplanetas, los astrónomos han tenido que ser bastante inventivos. Los exoplanetas son simplemente demasiado pequeños, oscuro y distante para que nuestros telescopios los vean directamente, por lo que los astrónomos han encontrado formas de observar su efecto en otras estrellas. Por ejemplo, para detectar la super-Tierra HD 40307 b, Los científicos del Observatorio La Silla de Chile observaron el "bamboleo" que el planeta provocaba en la estrella que orbita. Este método común en el mundo de la caza de planetas, llamado velocidad radial , requiere mediciones extremadamente precisas para detectar la atracción gravitacional de un planeta sobre una estrella cercana.
Pero si bien el método puede verificar la existencia de un planeta, nos deja muchas preguntas. Por ejemplo, aunque los astrónomos pueden calcular la masa de HD 40307 b, aproximadamente 4,2 veces el tamaño de la Tierra, no están seguros de si HD 40307 b es gaseoso o rocoso [fuente:Barnes et al.].
¿Por qué mencionaríamos el planeta si sabemos tan poco sobre él? Por una cosa, a 41 años luz de distancia, está mucho más cerca de la Tierra que la mayoría de los exoplanetas [fuente:Barnes et al.]. Por otro, otras dos supertierras están en el mismo sistema solar, dándonos mucho que explorar una vez que lleguemos.
El agua líquida sería quizás el signo más fuerte de que un planeta podría albergar vida, y la súper Tierra GJ 1214b podría tenerlo en abundancia. De hecho, los astrónomos piensan que el planeta podría ser un gigante, océano profundo. Aunque en este caso, el océano puede estar demasiado caliente para que pueda albergar vida.
Además de tener potencialmente una superficie acuosa, el planeta es interesante por otra razón. GJ 1214b se encuentra relativamente cerca de 41 años luz de la Tierra y orbita su estrella de una manera que nos brinda una mejor vista [fuente:Keim]. ¿Porque es esto importante? Ambas condiciones hacen que GJ 1214b sea ideal para la observación. A medida que mejora la precisión de nuestros instrumentos, deberíamos poder aprender información increíble sobre la atmósfera y la composición del planeta, y, por extensión, la naturaleza de otros sistemas solares.
Entonces, ¿qué pasa con la terraformación?
Muchos de los exoplanetas que hemos descubierto hasta la fecha probablemente no serían hospitalarios para los humanos. Pero algunos científicos han contemplado formas de cambiar el medio ambiente de un planeta para que pueda sustentar la vida a través de un proceso conocido como terraformación . No hace falta decir que, terraformar no es un proceso simple. Puede requerir calentar la superficie de un planeta, introduciendo oxígeno a su atmósfera y creando un suministro de agua, entre otros emprendimientos masivos. No es de extrañar que estemos buscando tanto planetas como la Tierra.
Un planeta con dos soles puede parecer sacado directamente de la ciencia ficción, como el planeta natal de Luke Skywalker, Tatooine, en la saga Star Wars. Pero en 2011, los científicos encontraron pruebas de Kepler-16b, el primer ejemplo definitivo de un planeta circumbinario , o uno que orbita dos estrellas.
Dado que el sistema Kepler-16 es binario (tiene dos estrellas), los científicos pueden detectar caídas regulares en la luz emitida por el sistema cada vez que las dos estrellas se eclipsan entre sí. Pero cuando notaron otras caídas en el brillo no causadas por los eclipses, sabían que un tercer cuerpo rodeaba las estrellas. He aquí, fue Kepler-16b, un exoplaneta del tamaño de Saturno.
Pero antes de que pongas tus esperanzas en un paraíso de ciencia ficción de dos estrellas para colonizar, tener cuidado. Kepler-16-b es gaseoso, frío y orbita fuera de la zona habitable de su sistema. Puede que se necesite bastante tecnología y equipo para que el exoplaneta sea atractivo para nosotros, los seres humanos de sangre caliente.
¿Cómo encuentra Kepler los planetas?Si bien hay varias formas diferentes en que los astrónomos infieren la existencia de exoplanetas, La misión Kepler de la NASA utiliza lo que se conoce como el método de tránsito . Este método asume que un porcentaje de planetas pasará entre nuestra línea de visión y las estrellas alrededor de las cuales orbitan. haciendo que esas estrellas se atenúen solo una fracción desde nuestra perspectiva. Si esa atenuación se produce con regularidad, Los astrónomos pueden asumir que se debe a un planeta en órbita en lugar de, decir, un asteroide que pasa.
Si te gusta caliente es posible que desee consultar Kepler-10c. Este exoplaneta ardientemente ardiente se abrió camino hasta ser reconocido oficialmente por los científicos en 2011. Es un poco más de dos veces el tamaño de la Tierra y orbita su estrella anfitriona cada 45 días [fuente:NASA]. Kepler-10c fue detectado por primera vez por el telescopio espacial Kepler a unos 560 años luz de distancia de la Tierra. Pero lo que hace que esta esfera distante sea única es cómo los investigadores confirmaron su existencia.
Los científicos querían asegurarse de que el hallazgo fuera un planeta y no otra cosa. Usando una combinación de herramientas, los astrónomos hicieron precisamente eso. El telescopio espacial Spitzer de la agencia espacial, junto con un nuevo software llamado "Blender, "proporcionó la evidencia necesaria para otorgar el estatus de planeta Kepler-10c. La técnica" mezcla "la luz de otras fuentes alrededor del planeta potencial y las rastrea a lo largo del tiempo para garantizar que no haya errores. De hecho, el método permite a los científicos estar más del 99 por ciento seguros de que están observando un planeta y no algún otro cuerpo celeste.
Antes de 1991, los científicos no habían descubierto un solo exoplaneta. Ahora, además de los cientos de exoplanetas descubiertos a lo largo de la Vía Láctea, han encontrado seis orbitando una sola estrella:Kepler-11.
El sistema solar Kepler-11 es interesante no solo porque tiene más planetas que cualquiera que hayamos observado fuera del nuestro, pero también porque es extremadamente compacto. Por ejemplo, cinco de los seis planetas orbitan más cerca de su estrella madre que los planetas de nuestro sistema solar orbitan alrededor del sol.
Kepler-11f se destaca de los otros planetas del sistema por su tamaño, que es aproximadamente 2,3 veces la masa de la Tierra y la convierte en otra súper Tierra [fuente:NASA]. Como todos los planetas del sistema, Kepler-11f tiene una densidad más baja que la Tierra, lo que significa que su composición probablemente también sea bastante diferente.
Otras menciones cósmicasCon una lista creciente de exoplanetas notables, es difícil mantenerse al día con cada hallazgo. En 2011, Los astrónomos encontraron otro exoplaneta llamado Kepler-22b que podría parecerse más a la Tierra que a otros planetas de nuestro sistema solar. O tomar planetas b, cyd en el sistema PSR B1257 + 12. Estos exoplanetas abandonados son los restos de una supernova de una estrella en el sistema, que ahora orbitan un púlsar. Los astrónomos piensan que la explosión de la estrella moribunda podría haber sido suficiente para destruir cualquier posible vida en los planetas [fuente:Rodríguez].
MOA-2007-BLG-192 Lb puede parecerse a nuestro compañero del sistema solar que se muestra aquí, Neptuno. Antonio M. Rosario / Getty Images MOA-2007-BLG-192-Lb, o más sucintamente MOA-192b, puede que no tenga el nombre más pegadizo de la galaxia, pero, no obstante, es un planeta fascinante. Por ejemplo, tiene una masa solo tres veces mayor que la de la Tierra, lo que lo convierte en uno de los exoplanetas más pequeños jamás descubiertos (y otra súper Tierra) [fuente:Kerr].
El planeta orbita una estrella mucho más pequeña que el sol, una estrella tan pequeña, De hecho, que no puede sostener reacciones de fusión, razón por la cual los astrónomos creen que MOA-192b es un hielo, planeta gaseoso como Neptuno en lugar de un planeta templado como la Tierra. Y aunque es probable que el planeta sea demasiado frío para ser un buen hogar, nos da esperanza que los más pequeños, Los planetas del tamaño de la Tierra pueden ser abundantes en otras partes del cosmos.
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