Matt Damon interpreta a Mark Watney en la adaptación cinematográfica de 'The Martian'. En la película, lucha por reparar su traje espacial. Zorro del siglo XX

En el libro y la película de éxito "The Martian, "el astronauta Mark Watney es golpeado por una tormenta de polvo del Planeta Rojo y separado del resto de la tripulación. Uno de sus primeros desafíos de supervivencia es reparar rápidamente un agujero en su traje espacial con un equipo que lleva para ese tipo de cosas. de emergencia.

En la vida real, Los pinchazos en trajes espaciales son un peligro que preocupa a la NASA desde hace mucho tiempo. ya que los astronautas en caminatas espaciales son vulnerables a ser golpeados por pequeños trozos de basura espacial o micro-meteoritos. Si eso sucediera, podría adivinar que un astronauta simplemente podría contener la respiración, de la forma en que lo haría bajo el agua. Pero adivina de nuevo.

Como explica este artículo de Scientific American, el cuerpo humano está acostumbrado a tener presión atmosférica para mantenerse intacto y en funcionamiento, y si fuera sometido repentinamente al vacío del espacio, todo tipo de cosas malas empezarían a suceder. El aire que ya estaba en los pulmones del astronauta se expandiría, desgarrando los delicados tejidos que permiten el intercambio de gases con el torrente sanguíneo. El agua en los tejidos del cuerpo se vaporizaría, y hacer que el astronauta se hinche grotescamente, como un globo de juguete sobreinflado. El agua y el gas en la sangre formarían burbujas en las venas del astronauta, y luego de un minuto, la circulación se detendría. Sin oxígeno yendo al cerebro el astronauta se desmayaría, y las pruebas en animales indican que después de unos dos minutos, el astronauta estaría muerto.

Es por eso que la NASA ha estado tratando durante un tiempo de desarrollar una alternativa al traje espacial presurizado convencional. que utiliza materiales ajustados en lugar de gas para proteger a un viajero espacial en emergencias. Pero ahora la agencia espacial y un equipo de investigadores de la Universidad de Michigan pueden haber encontrado una respuesta aún mejor:un nuevo plástico que, cuando es penetrado, arregla instantáneamente el agujero por sí mismo.

Imagínese la forma en que el T-1000 (interpretado por el actor Robert Patrick) repara los agujeros de bala en el thriller de ciencia ficción "Terminator 2:Judgment Day, "y obtendrás la idea general, excepto que el nuevo material se arregla mucho más rápido que el asesino robótico.

El gran avance, o más bien, prevención revolucionaria:la tecnología se describe en un artículo reciente de la revista científica ACS Macro Letters. Fue desarrollado por un equipo que incluía al profesor asistente de ingeniería química de la Universidad de Michigan, Timothy Scott, y al candidato a doctorado e investigador de tecnología espacial de la NASA, Scott Zavada. el autor principal del estudio.

Tal como lo hizo el ficticio Mark Watney en "The Martian", los investigadores querían parchear los trajes espaciales con una resina plástica que se endurecería rápidamente. Pero en lugar de que un astronauta lleve un kit de resina, pusieron la resina entre dos capas del material plástico con el que estaría hecho el traje espacial. Escogieron una resina llamada tiol-eno-trialquilborano, que cuando se expone al oxígeno, reacciona para formar una sustancia sólida. La idea es que en caso de pinchazo de un traje espacial, el aire que salía del traje sería el catalizador de la reacción de reparación.

"Nuestro enfoque permite el desarrollo de materiales capaces de sellar una brecha en segundos, mucho más rápido que los métodos descritos anteriormente, "escribieron los investigadores.

Para probar la capacidad del material para parchearse a sí mismo, los investigadores lo llevaron a un campo de tiro y usaron un rifle de cerrojo para disparar una bala a través de él desde 36 pies de distancia. Vea este video de la American Chemical Society que muestra lo que sucedió.

Próximo, La NASA probará el material en el vacío y simulará condiciones de baja gravedad en el Centro de Investigación Glenn de la agencia en Cleveland. Ohio, para tener una idea de lo bien que se repararía en el espacio. El material también podría terminar en naves espaciales y el exterior de la base que los astronautas eventualmente construirán en Marte.

Ahora eso es genial

El nuevo plástico en realidad es solo un ejemplo de una clase de materiales "autocurativos" que los investigadores están desarrollando. Científicos de la Universidad Tecnológica de Delft en los Países Bajos, por ejemplo, han desarrollado un hormigón autocurativo que contiene bacterias vivas productoras de calcita, que producen material para rellenar grietas. Otros investigadores han desarrollado una capa de pintura para automóviles que corrige los arañazos.