¡El árbol genealógico de los exoplanetas en nuestra galaxia! Los planetas nacen de discos giratorios de gas y polvo llamados discos protoplanetarios. Los discos crecen hasta convertirse en planetas gigantes como Júpiter, así como planetas más pequeños, en su mayoría entre el tamaño de la Tierra y Neptuno, incluyendo exoplanetas conocidos como super-Tierras y mini-Neptunes. Naoyuki Noda / Getty Images / NASA / Kepler / Caltech (T. Pyle) Un nuevo catálogo de descubrimientos de exoplanetas del telescopio espacial Kepler de la NASA ha revelado dos grupos de tamaños distintos de pequeños mundos alienígenas. un hallazgo que probablemente tendrá un gran impacto en la búsqueda de vida extraterrestre.
"Esta es una nueva división importante en el árbol genealógico de los planetas, análogo a descubrir que los mamíferos y los lagartos son ramas distintas en el árbol de la vida, "dijo el profesor de astronomía Andrew Howard, quien trabaja en el Instituto de Tecnología de California (Caltech) en un comunicado.
Durante la misión principal de Kepler, miró sin pestañear el mismo parche de cielo durante cuatro años (de 2009 a 2013), estudiando el brillo de más de 150, 000 estrellas en las constelaciones de Cygnus y Lyra. Aunque la nave espacial todavía está tomando datos como parte de la misión extendida "K2", este catálogo disponible públicamente marca el último lanzamiento de la misión principal de Kepler.
Kepler detecta exoplanetas, o planetas que orbitan una estrella que no sea el sol, utilizando el "método de tránsito". El método depende de mundos alienígenas que orbitan frente a sus estrellas anfitrionas. Como el exoplaneta bloquea una pequeña cantidad de luz al pasar frente a su estrella, Kepler detecta el tránsito y puede medir el tamaño físico del mundo en función de la cantidad de luz estelar que bloquea. Para descartar falsos positivos como manchas estelares o aberraciones instrumentales, la misión debe detectar muchos más tránsitos alrededor de esa estrella específica antes de que se pueda confirmar la existencia de un exoplaneta. Hasta la confirmación estos tránsitos se conocen como "candidatos, "y el 19 de junio La NASA anunció la detección de 219 exoplanetas candidatos, 10 de los cuales son mundos del tamaño de la Tierra que orbitan dentro de las zonas habitables de sus estrellas.
La zona habitable alrededor de cualquier estrella es la distancia a la que un planeta puede orbitar que no es ni demasiado caliente ni demasiado fría para que exista agua líquida en su superficie rocosa. Como líquido el agua es necesaria para la vida tal como la conocemos, La búsqueda de mundos alienígenas que sean aproximadamente del tamaño de la Tierra y que orbitan dentro de las zonas habitables de las estrellas es una de las búsquedas más profundas en las que se ha embarcado la humanidad.
El recuento de Kepler ahora es de 4, 034 candidatos a exoplanetas, de los cuales 2, 335 son exoplanetas confirmados. Se ha confirmado la existencia de más de 30 exoplanetas de zonas habitables del tamaño de la Tierra, y otros 20 (incluidos los candidatos del tamaño de la Tierra anunciados el 19 de junio) esperan confirmación.
A medida que ha ido creciendo el catálogo de Kepler, Los astrónomos están utilizando análisis estadísticos cada vez más detallados para determinar los diferentes tipos de exoplanetas que ocupan nuestra galaxia y, al asociarse con el Observatorio W. M. Keck en Hawái, se ha hecho un descubrimiento fascinante.
Los exoplanetas vienen en todos los tamaños, desde mundos rocosos más pequeños que la Tierra hasta gigantes gaseosos hinchados, muchas veces el tamaño de Júpiter. Dentro de este surtido, los astrónomos han descubierto que, en el grupo demográfico exoplanetario más pequeño, nuestra galaxia parece favorecer a las "super-Tierras" o "mini-Neptunes, "con muy pocos exoplanetas en el medio.
"Acabamos de descubrir lo que pensamos que era un solo tipo de planeta son en realidad dos clases distintas de planetas con propiedades bastante diferentes, "dijo el estudiante de posgrado Benjamin" B. J. "Fulton, quien también trabaja en Caltech y el Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawaii, durante la sesión informativa.
Los investigadores han descubierto que la mayoría de los planetas descubiertos por Kepler hasta ahora se dividen en dos clases de tamaño distintas:las Tierras rocosas y las súper Tierras, y los mini-Neptunes. Este histograma muestra el número de planetas por cada 100 estrellas en función del tamaño del planeta en relación con la Tierra. NASA / Ames / Caltech / Universidad de Hawái (B.J. Fulton) Esto es análogo a los biólogos que descubren una nueva especie de rana en la selva amazónica, solo para luego descubrir que, después de que se recolectaron y estudiaron cientos de especímenes, esta rana solo viene en dos tamaños. Los taxónomos pueden entonces decidir que estas dos ranas son especies completamente distintas:una rana "regular" y una rana "enana".
Pero antes de declarar la especie de exoplanetas, "los investigadores necesitaban realizar un escrutinio serio de las estrellas. Así que, durante una campaña de cinco años, utilizaron el observatorio Keck para realizar observaciones extremadamente detalladas de las estrellas de Kepler. Pudieron derivar con precisión el tamaño físico de los exoplanetas midiendo cuidadosamente el tamaño de sus estrellas.
He aquí, vieron emerger un patrón, como se detalla en un estudio publicado en The Astrophysical Journal. De los miles de exoplanetas confirmados y candidatos, nuestra galaxia parece tener una fuerte preferencia por dos tipos de exoplanetas pequeños:mundos rocosos hasta 1,75 veces más grandes que la Tierra y mundos cubiertos de gas entre 2 y 3,5 veces más grandes que la Tierra. Estas "especies" de exoplanetas se conocen como "super-Tierras" y "mini-Neptunes, "respectivamente. Curiosamente, hay una brecha entre los dos grupos; Los exoplanetas entre 1,75 y 2 veces el diámetro de la Tierra parecen ser raros.
"La mayoría de los planetas del primer grupo pueden ser similares a la Tierra, con superficies rocosas y poca o ninguna atmósfera. Los planetas del segundo grupo son probablemente más primos de Neptuno, con atmósferas espesas y sin superficie de la que hablar, "Añadió Fulton." Los planetas de tamaño intermedio entre estos dos grupos de tamaño son relativamente raros. Esta es una nueva división importante en el árbol genealógico de los exoplanetas ".
Pero, ¿por qué nuestra galaxia produciría preferentemente dos grupos de exoplanetas específicos? Hay teorías.
"Un poco de hidrógeno y helio es muy útil, ", dijo Howard en un comunicado. si un planeta adquiere solo el uno por ciento de hidrógeno y helio en masa, eso es suficiente para saltar la brecha [entre los dos grupos para convertirse en un mini-Neptuno]. Estos planetas son como rocas con grandes globos de gas a su alrededor. El hidrógeno y el helio que hay en el globo no contribuyen realmente a la masa del sistema en su conjunto, pero contribuye al volumen de una manera tremenda, haciendo que los planetas sean mucho más grandes ".
Si otros exoplanetas no pueden retener sus envolturas gaseosas, sin embargo, rápidamente se unirán a la categoría de supertierra con poca o ninguna atmósfera.
"Las atmósferas de los planetas que orbitan cerca de sus estrellas anfitrionas son susceptibles de ser destruidas por la radiación extrema de la estrella, "dijo Fulton durante la sesión informativa.
Esta ilustración destaca cómo podría funcionar la fábrica planetaria de nuestra galaxia. Gravedad, gas, la masa y el calor juegan un papel clave en si ese planeta resulta ser un mini-Neptuno o una súper-Tierra. NASA / Kepler / Caltech (R. Hurt) Esta, por supuesto, tiene implicaciones para la búsqueda de vida extraterrestre. Al "afinar la línea divisoria" entre estos dos grupos de pequeños exoplanetas, Fulton sostiene que en el futuro los astrónomos podrán seleccionar mejor dónde buscar vida extraterrestre en "súper-Tierras" verdaderamente habitables en lugar de "mini-Neptunes" con atmósferas aplastantes que serían "inhóspitas para la vida tal como la conocemos". "
Eso es interesanteSi estos pequeños exoplanetas son tan comunes en nuestra galaxia, ¿Por qué no hay super-Tierras o mini-Neptuno en nuestro sistema solar? "Es interesante que [nuestro sistema solar no] tenga lo que parece ser el tipo de planeta más común en la galaxia, "dijo Fulton." Aunque es posible que hayas oído hablar de un resultado reciente de este planeta potencial en los confines del sistema solar llamado "Planeta 9" que ... es potencialmente una de estas super-Tierras o mini-Neptuno, así que [si se descubre el Planeta 9] podría responder a esta pregunta ".
CienciaAliens &UFOsCómo funcionan los extraterrestresCienciaAliens &UFOsAlien AbductionsCienciaAliens &UFOsNaked AliensCienciaAliens &UFOsAlien Abductions:Are You in Good Hands? ScienceAliens &UFOsComunicarse con extraterrestres es difícil. Comunicarse con IA alienígena podría ser más difícil Ciencia Extranjeros y ovnis Una ecuación simple calcula la probabilidad de inteligencia alienígena, Pero ... Ciencia Fenómenos inexplicables El famoso '¡Wow!' Después de todo, la señal probablemente no era extraterrestres parlanchinesCienciaAlienígenas y ovnis¿Podrían los extraterrestres realmente ver programas de televisión antiguos? ¿La vida explotará en la Tierra? CienciaAlienígenas y ovnis¿Deberíamos cubrir la Tierra para esconderla de los malvados extraterrestres? CienciaAlienígenas y ovnis¿Está el gobierno de los Estados Unidos ocultando nuevas pruebas de vida extraterrestre? Sistema solarMisterio Meteorito vino de un mundo alienígena desaparecidoCienciaExploración espacialMonstrous alienígenas órbitas de la estrella Enana roja diminutaCienciaAlienígenas y ovnis Nosotros, Cortesía de Natural SelectionScienceSpace ExplorationSmall, Los mundos extraterrestres vienen en dos sabores:Supertierras y mini-Neptuno Ciencia Exploración espacial ¿Son los mundos extraterrestres en TRAPPIST-1 más habitables de lo que se pensaba? Ciencia Exploración espacial La misión Kepler de la NASA agrega 100 mundos extraterrestres al exoplaneta TallyScienceAlienígenas y ovnis Reclamaciones anónimas La NASA está a punto de anunciar un descubrimiento extraterrestre. Tristemente no Ciencia Exploración espacial Cerca de un mundo alienígena del tamaño de la Tierra orbita la estrella 'Quiet', Impulsando el potencial habitableCienciaExploración espacialVida extrañaCienciaAliens &UFOsThe 1965 Valensole UFO EncounterCienciaAliens &UFOsThe RB-47 UFO EncounterCienciaAliens &UFOsCómo funciona el Área 51CienciaAliens &UFOsThe Cash-Landrum UFO Incident Historia Historia vs. Mito ¿Un extraterrestre se puso en contacto con los pescadores japoneses en 1803?
