Para naves espaciales construidas con tecnología de la década de 1970 y expuestas a las demandas del espacio, Voyager 1 y 2 se han mantenido de manera impresionante. NASA / JPL El 5 de septiembre 1977, Lanzamiento de la histórica misión Voyager 1 de la NASA, uniéndose a su gemelo robótico idéntico, Voyager 2, en lo que resultaría ser una odisea de 40 años a través del sistema solar y hacia el espacio interestelar. La Voyager 2 se había lanzado más de dos semanas antes, el 20 de agosto, 1977, y ambas naves completaron el deslumbrante "Grand Tour" de los planetas del sistema solar exterior.
La Voyager 1 ha dejado la heliosfera de nuestro sol, convirtiéndose en una auténtica sonda interestelar y el vehículo más distante hecho por humanos, y la Voyager 2 está a punto de coquetear con el límite más externo de la heliosfera, la heliopausa. Pero explorar el espacio interestelar no era un objetivo de misión en 1977. En ese entonces, el objetivo de las sondas gemelas era revelar la rica diversidad y el misterio de los planetas del sistema solar exterior.
"Para mi, lo más destacado de la Voyager fueron claramente los encuentros planetarios, "recordó Ed Stone, Científico del proyecto Voyager, en una serie de historias de misiones personales publicadas por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
"Las seis fueron experiencias maravillosas en las que todos los días vimos y aprendimos cosas nuevas. Teníamos toda una vida de descubrimientos empaquetados en cada una, Stone continuó.
Imagen de la Voyager 1 de la luna Io de Júpiter y su columna activa Loki. NASA / JPL / USGS Para Stone, quien ha sido científico del proyecto de las Voyager desde 1972, su recuerdo favorito fue el asombroso descubrimiento de volcanes en la luna de Júpiter Io en 1979:"Las erupciones en Io fueron la primera evidencia directa de volcanes activos en otras partes del sistema solar ... Este asombroso descubrimiento señaló claramente que podíamos esperar muchos más sorpresas ", relató.
Y no se equivocó. Tanto la Voyager 1 como la 2 cambiaron nuestra perspectiva de nuestro sistema solar, revelando detalles nunca antes vistos en atmósferas planetarias y revelando nuevos descubrimientos sobre el espacio interplanetario. Se obtuvieron nuevos conocimientos sobre los hermosos anillos de Saturno, y se reveló una gran diversidad de lunas que pululaban alrededor de los gigantes gaseosos.
Estos pioneros ayudaron a sentar las bases para futuras misiones al sistema solar exterior, como la misión Cassini-Huygens de NASA / ESA, Galileo y New Horizons de la NASA, pero hay pocos impactos científicos más viscerales en la sociedad que cuando, en 1990, La Voyager 1 recibió la orden de dar la vuelta y capturar una imagen de la Tierra, desde casi 4 mil millones de millas (6,4 mil millones de kilómetros) de distancia, a petición del astrónomo superestrella y comunicador científico Carl Sagan.
Al reflexionar sobre la fotografía durante un discurso en la Universidad de Cornell el 13 de octubre, 1994, Sagan usó la imagen del punto azul pálido "en una mota de polvo, suspendido en un rayo de sol "para explicar el significado más profundo detrás de la razón para capturarlo.
"En mi opinión, Tal vez no haya mejor demostración de la locura de la vanidad humana que esta imagen distante de nuestro diminuto mundo, " él me dijo, subraya nuestra responsabilidad de tratarnos con más bondad y compasión los unos a los otros y de preservar y apreciar ese punto azul pálido, el único hogar que hemos conocido ".
El "retrato familiar" del sistema solar capturado por la Voyager 1 NASA / JPL
Impulsado por la desintegración radiactiva de los gránulos de plutonio-238 alojados dentro de su generador termoeléctrico de radioisótopos (RTG), La Voyager 1 y 2 todavía están operativas, aunque con un suministro de electricidad menguante. Los RTG se utilizan para misiones en el espacio profundo donde la luz de nuestro sol es demasiado débil para que los paneles solares sean prácticos. Pero los RTG no duran para siempre.
En una entrevista con Space.com, Stone estimó que ambas naves espaciales solo tienen un suministro de energía de unos 10 años antes de que la producción de calor de plutonio disminuya a niveles que no sostendrán ninguna instrumentación de naves espaciales o subsistemas críticos. Aunque los Voyager eventualmente morirán, continúan tomando datos, y la Voyager 1 está tomando medidas de una región muy extraña:el medio interestelar.
El 25 de agosto 2012, La NASA confirmó que la Voyager 1 había abandonado oficialmente la heliosfera, acelerando hacia el espacio interestelar (la Voyager 2 viaja en una dirección diferente y no ha encontrado el espacio interestelar, todavía). Las misteriosas regiones ultraperiféricas del sistema solar ahora han sido investigadas, y la Voyager 1 pudo tomar medidas del campo magnético y las energías de las partículas, medidas importantes que han permitido a los científicos una vista muy privilegiada de cómo el campo magnético de nuestro sol y las partículas del viento solar interactúan con el espacio entre las estrellas.
Se necesitaron casi cuatro décadas para llegar a las costas interestelares, un hecho que subraya el esfuerzo multigeneracional en el que se ha convertido el programa Voyager.
"Nunca olvidaré mi primer día en el trabajo:entrar en una sala llena de científicos de clase mundial involucrados en una animada discusión sobre las primeras mediciones in situ del espacio interestelar de la humanidad, "recordó la estudiante graduada de Caltech Jamie S. Rankin en su historia de misión personal. Rankin se unió al equipo de la Voyager solo seis días después de que la Voyager 1 ingresara al espacio interestelar:" De hecho, fue un momento histórico, y ahí estaba yo, una niña de unos 20 años con sandalias, Bermudas, y una camiseta cómica con un Pac-Man de agujero negro comiendo un montón de planetas ".
Rankin, cuyo asesor es Stone, está utilizando los datos de la Voyager para explicar "cómo cambian las intensidades de los rayos cósmicos galácticos a través de sus interacciones con la heliosfera, " ella dijo.
Entonces, después de cuatro décadas de exploración, dos naves espaciales construidas a partir de la tecnología de la década de 1970 aún están en exploración, y una nueva generación de científicos los está utilizando para llevar a cabo investigaciones de vanguardia en una región del espacio que ningún otro robot que conozcamos ha experimentado.
Incluso después de que sus fuentes de alimentación disminuyen y las Voyager pierden la comunicación con la Tierra, serán emisarios interestelares silenciosos para la humanidad, llevando los Golden Records como santuarios de la civilización que construyó estas increíbles máquinas, si una inteligencia extraterrestre se topa con ellos en los eones venideros.
