Un gránulo de óxido de plutonio-238 brilla por su propio calor; el radioisótopo se utiliza como combustible para propulsar naves espaciales con destino al espacio lejano. Departamento de Energía de EE. UU. Un informe reciente de la Oficina de Responsabilidad del Gobierno (GAO) advierte que la capacidad de la NASA para montar futuras misiones en el espacio profundo puede verse obstaculizada por la escasez de combustible de plutonio-238 (Pu-238).
Pu-238 se utiliza en sistemas de energía de radioisótopos. También llamadas "baterías nucleares, "estas fuentes de energía producen electricidad para naves espaciales cuando sus paneles solares no producen el jugo adecuado, mientras examinan planetas lejos del sol, por ejemplo. También se han utilizado para alimentar sondas como el Curiosity Rover de la NASA, que desde 2012 ha estado explorando la superficie de Marte, donde las tormentas de polvo pueden interferir con la generación de energía solar.
El plutonio-238 se almacena en forma de cerámica dentro de una cubierta cilíndrica protectora de grafito. La fuente de combustible proporciona calor a los sistemas de energía eléctrica del rover Curiosity Mars. Departamento de Energía de EE. UU. / Laboratorio Nacional de Idaho / NASA Pero Pu-238 no es algo que se pueda obtener fácilmente. Como informó Wired en 2013, la única fuente natural conocida del isótopo es la explosión de estrellas, y con una vida media de poco menos de 88 años, cualquier Pu-238 producido en el cosmos se descompone rápidamente y desaparece antes de llegar a la Tierra. ¿La única forma de obtener Pu-238? Los científicos tienen que fabricarlo en reactores nucleares. En las décadas de 1970 y 1980, eso no fue un problema, porque el programa de armas nucleares de la nación podría funcionar como fuente de combustible para el programa espacial.
Pero la fuente estadounidense de Pu-238 se secó en 1988, cuando la planta Savannah River del Departamento de Energía de Estados Unidos en Carolina del Sur cerró la producción mientras la Guerra Fría entre Estados Unidos y la Unión Soviética estaba disminuyendo. Desde ese momento hasta principios de la década de 1990, Estados Unidos compró el plutonio que necesitaba de Rusia, pero ese país dejó de venderlo en 2009, probablemente porque sus propias acciones se estaban reduciendo.
En 2015, Los científicos del gobierno de EE. UU. Comenzaron nuevamente a producir Pu-238 en el Laboratorio Nacional de Oak Ridge, y otras instalaciones. Pero no es fácil hacer el combustible, y según GAO, una agencia que investiga problemas en nombre del Congreso, hasta ahora solo han podido producir alrededor de 3,5 onzas (100 gramos), y la producción no aumentará hasta 3,3 libras (1,5 kilogramos) por año hasta 2023 como muy pronto. Mientras tanto, según GAO, el suministro de EE. UU. se ha reducido a solo alrededor de 77,2 libras (35 kilogramos), que incluye solo 37,5 libras (17 kilogramos) que cumplen con las especificaciones para su uso en naves espaciales. Algunos sistemas de energía de naves espaciales requieren hasta 7.5 libras (3.4 kilogramos) de Pu-238, por lo que no es demasiado difícil ver la situación en la que se encontrará la NASA, a menos que el DOE encuentre una manera de impulsar la producción.
Eso es interesanteSegún un informe de 2009 del Consejo Nacional de Investigación, los humanos han identificado 22 radioisótopos capaces de impulsar una nave espacial. Pero aparte de Pu-238, el resto son demasiado caros, falta suficiente salida de calor, o son demasiado radiactivos para usarse de forma segura.
