Los meteoritos entran en la atmósfera a velocidades extremadamente altas Yuri Arcurs / Getty Images Si ha pasado mucho tiempo mirando el cielo nocturno, Probablemente hayas visto algunos meteoritos y lluvias de meteoritos espectaculares. Una de las cosas más sorprendentes de estas pantallas es que la mayoría de las polvo espacial que causa meteoros visibles es diminuto, entre el tamaño de un grano de arena y el tamaño de un pequeño guijarro.
Hablar de la actividad de los meteoritos puede ser complicado porque la terminología es confusa. El término meteorito en realidad se refiere al rayo de luz causado por un trozo de basura espacial que se quema en la atmósfera. Los pedazos de escombros se llaman meteoroides , y los restos de los escombros que llegan a la superficie de la Tierra (u otro planeta) se denominan meteoritos .
Los meteoritos tienen un rango de tamaño bastante grande. Incluyen cualquier desecho espacial más grande que una molécula y más pequeño que unos 330 pies (100 metros); los desechos espaciales más grandes que esto se consideran un asteroide . Pero la mayoría de los desechos con los que la Tierra entra en contacto es "polvo" que arrojan los cometas que viajan a través del sistema solar. Este polvo tiende a estar formado por pequeñas partículas.
Entonces, ¿cómo podemos ver un meteoro causado por una pequeña cantidad de materia? Resulta que lo que estos meteoroides carecen en masa lo compensan en velocidad, y esto es lo que provoca el destello de luz en el cielo. Los meteoritos ingresan a la atmósfera a velocidades extremadamente altas:de 7 a 45 millas por segundo (11 a 72 kilómetros por segundo). Pueden viajar a esta velocidad con mucha facilidad en el vacío del espacio porque no hay nada que los detenga. Atmósfera terrestre, por otra parte, está lleno de materia, lo que crea una gran fricción en un objeto en movimiento. Esta fricción genera suficiente calor (hasta 3, 000 grados Fahrenheit, o 1, 649 grados Celsius) para elevar la superficie del meteoroide a su punto de ebullición, entonces el meteoroide se vaporiza, capa por capa.
La fricción rompe las moléculas tanto del material meteoroide como de la atmósfera en partículas ionizadas brillantes, que luego se recombinan, liberando energía luminosa para formar una "cola" brillante. Una cola de meteorito causada por un meteoroide del tamaño de un grano tiene unos pocos pies de ancho (aproximadamente un metro) pero, debido a la alta velocidad de los escombros, puede tener muchas millas de largo.
Entonces, ¿qué tan grande debe ser un meteoroide para llegar a la superficie de la Tierra? Asombrosamente, la mayoría de los meteoroides que llegan al suelo son especialmente pequeños, desde escombros microscópicos hasta trozos del tamaño de partículas de polvo. No se vaporizan porque son lo suficientemente livianos como para reducir la velocidad con mucha facilidad. Moviéndose aproximadamente 1 pulgada (2.5 centímetros) por segundo a través de la atmósfera, no experimentan la intensa fricción que experimentan los meteoroides más grandes. En este sentido, la mayoría de los meteoroides que entran a la atmósfera llegan al suelo, en forma de polvo microscópico.
En cuanto a los meteoritos lo suficientemente grandes como para formar meteoritos visibles, las estimaciones para el tamaño mínimo varían. Esto se debe a que intervienen otros factores además del tamaño. Más destacado, la velocidad de entrada de un meteoroide afecta sus posibilidades de alcanzar la superficie, porque determina la cantidad de fricción que experimenta el meteoroide. Típicamente, aunque, un meteoroide tendría que ser del tamaño de una canica para que una parte de él alcance la superficie de la Tierra. Las partículas más pequeñas se queman en la atmósfera a unas 50 a 75 millas (80 a 120 kilómetros) sobre la Tierra.
Los meteoritos que es probable que una persona encuentre en el suelo probablemente provienen de meteoroides significativamente más grandes:pedazos de escombros al menos del tamaño de una pelota de baloncesto, típicamente, ya que los meteoroides más grandes generalmente se rompen en trozos más pequeños a medida que viajan a través de la atmósfera.
De hecho, puede encontrar y recolectar pequeños meteoritos que han atravesado la atmósfera de la Tierra con un simple experimento:¡coloque una sartén en su porche trasero o terraza para atraparlos!
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