El gigante gaseoso Saturno es el segundo planeta más grande del sistema solar, pero su distancia de la Tierra ha dificultado su exploración. Aparte de algunos sobrevuelos de sondas en los años 1970 y 1980, el único examen minucioso del planeta se produjo cuando la nave espacial Cassini-Huygens llegó a Saturno en 2004. A pesar de la limitada cantidad de información disponible sobre Saturno, los científicos han teorizado sobre lo que se encuentra en el núcleo del planeta.

Formación planetaria

De acuerdo con la teoría actual de la formación planetaria, el material sobrante de la formación de una estrella se extiende en un disco, con materiales más densos que permanecen más cerca del centro de la nube y elementos más ligeros orbitan más lejos. Cuando el material más pesado y rocoso comienza a colisionar, forma planetas densos y rocosos llamados planetas terrestres. Más allá de esta región, elementos más ligeros y gélidos forman gigantes gaseosos, a veces llamados planetas jovianos. El análisis de Saturno sugiere que su núcleo puede ser parcialmente rocoso, a diferencia de otros gigantes gaseosos que pueden no tener núcleo sólido en absoluto.

Condiciones Atmosféricas

Alrededor del 75 por ciento de Saturno es hidrógeno, con el resto 25 por ciento compuesto principalmente de helio. También hay pequeñas sustancias presentes, como hielo de agua y metano. La fuerte gravedad del planeta mantiene la atmósfera bien acodada, aunque ocasionalmente fuertes tormentas se abren desde abajo y brindan vislumbres del interior del planeta. Las condiciones más allá de los confines externos de la atmósfera, sin embargo, hasta ahora han sido imposibles de observar directamente.

Densidad de Saturno

Un factor que ofrece una clave para el maquillaje interior de Saturno es su densidad. Los astrónomos pueden calcular la masa de un planeta observando sus lunas en órbita, usando su trayectoria para calcular la masa del planeta que orbitan. Las observaciones también proporcionan el diámetro de Saturno, lo que permite a los científicos calcular su densidad. La densidad de Saturno es de 0.687 gramos por centímetro cúbico, que en realidad es menos densa que el agua. Esta baja cifra sugiere que si hay un núcleo sólido dentro del planeta, es relativamente pequeño.

The Core

La evidencia sobre la composición de Saturno sugiere que su núcleo consiste principalmente en los mismos elementos que componen su atmósfera, con hidrógeno y helio convertidos en una masa semisólida semilíquida por el calor y las fuerzas gravitacionales presentes en el centro del planeta. Si bien puede haber algunos trozos rocosos sobrantes de la formación inicial del planeta, los científicos creen que la mayoría del núcleo es una mezcla almibarada de hidrógeno y otros gases casi congelados, con muy poco material sólido presente. Hasta que las misiones futuras profundicen en el misterio del gigante gaseoso, nadie puede asegurarlo.