Un cometa es un cuerpo celeste cuyo nombre se deriva de la palabra griega "aster kmetes", que significa peludo o de pelo largo. A veces llamadas bolas de nieve cósmicas, la mayoría de los cometas son aproximadamente del tamaño de una ciudad pequeña. Sin embargo, no es raro que los cometas sean tan grandes como un planeta. Los cometas giran alrededor del Sol, al igual que los planetas y otros tipos de cuerpos celestes; sin embargo, las órbitas de los cometas tienen una distinción que se ha estudiado durante décadas.

Composición

La estructura general de un cometa consiste en un núcleo, coma, cola de iones y cola de polvo. El núcleo sirve como la "cabeza" del cometa, y se compone principalmente de gas y hielo. El polvo, la roca y otros materiales dentro del núcleo contribuyen a sus propiedades sólidas y estables. Si bien todo el cuerpo de un cometa puede ser masivo, el núcleo solo es pequeño, muchas veces mide menos de 10 millas de diámetro. El coma es una densa nube de gases y agua que se materializa desde el núcleo y lo rodea, a medida que el cometa se acerca al Sol. El coma es producido por el calor del Sol que reacciona sobre el hielo y los gases dentro del núcleo. Algunos de los gases del coma incluyen dióxido de carbono, amoníaco y monóxido de carbono. La cola de iones, también llamada cola de plasma o cola de polvo, de un cometa se forma como viento solar y la presión de la luz solar sopla materiales del coma. Esto crea extensiones, o colas, que tienen millones de kilómetros de largo. La cola de iones de un cometa está compuesta de gas ionizado, también conocido como plasma, y ​​su cola de polvo consiste en una variedad de partículas.

órbitas

En 1577, el astrónomo danés Tycho Brahe fue el primero en infiere que los cometas no orbitan alrededor del Sol en un camino circular, sino más bien, uno alargado. Esto fue finalmente una conclusión más de un siglo después. Hoy en día, los científicos analizan la órbita de los cuerpos celestes midiendo su "excentricidad", es decir, su desviación de una trayectoria circular. Si bien se ha determinado que casi todos los objetos en nuestro sistema solar tienen diversos grados de excentricidad, se sabe que los cometas son altamente excéntricos. La órbita de un cometa es alargada o elíptica a tal grado que la mayoría de los cometas viajan mucho más allá de la órbita de Plutón y solo se ven una vez por milenio. Los cometas cuyas órbitas se encuentran dentro del alcance de Plutón se llaman cometas de período intermedio y de período corto, y se ven cada 200 años, como es el caso del cometa de Halley. Además, se cree que algunos cometas tienen órbitas parabólicas. A diferencia de las órbitas elípticas excéntricas que son cerradas, una órbita parabólica tiene la apariencia de la letra "V" con un punto final curvo en lugar de uno puntiagudo.

Origen

Hasta la fecha, el origen de los cometas es aún desconocido. Si bien originalmente se pensó que habían sido derivados de fuera de nuestro sistema solar; los expertos modernos teorizan que se formaron durante el desarrollo del sistema solar y son miembros de él. La teoría del cinturón de Kuiper se basa en esa premisa.

El cinturón de Kuiper

En 1951, el astrónomo Gerard Kuiper teorizó que una población de cuerpos celestes podría encontrarse más allá de Neptuno. Él declaró que esta población estaba situada en la formación de un cinturón tipo disco, e incluía cometas que orbitaban alrededor del sol. Esta teoría fue confirmada en 1992 por el descubrimiento del primero de los miles de cometas y otros objetos en lo que ahora se llama el Cinturón de Kuiper.