El ciclo de vida de una estrella está determinado por su masa: cuanto mayor es su masa, más corta es su vida. Las estrellas de gran masa generalmente tienen cinco etapas en sus ciclos de vida.

Etapa 1

Una estrella se compone de dos gases: hidrógeno y helio. Durante la primera fase del ciclo de vida de una estrella de gran masa, el hidrógeno en el núcleo se quema hasta que solo queda helio.

Etapa 2

Cuando se agota el suministro de hidrógeno en el núcleo, el núcleo se vuelve inestable y se contrae. La falta de hidrógeno hace que el helio se fusione en carbono. Cuando el helio se ha ido, el carbono fundido forma elementos más pesados ​​en el núcleo, como hierro, magnesio, neón y azufre. El núcleo se convertirá en hierro y dejará de arder. Entonces la capa exterior de la estrella, que es principalmente hidrógeno, comienza a expandirse.

Etapa 3

Durante el próximo millón de años más o menos, se produce una serie de reacciones nucleares, formando diferentes elementos en conchas alrededor del núcleo de hierro.

Etapa 4

El núcleo se colapsará en menos de un segundo, causando una explosión llamada supernova. La explosión causará una onda de choque que explotará las capas exteriores.

Etapa 5

Si el núcleo sobrevive a la supernova, puede convertirse en una estrella de neutrones o en un agujero negro. Eso depende de la cantidad de masas solares que tenga el núcleo. Una masa solar es la forma estándar de describir la masa en astronomía (Una masa solar es igual a la masa del Sol, o aproximadamente 1.98892 × 10 ^ 30 kg). Si se encuentra entre 1,5 y 3 masas solares, se convertirá en una estrella de neutrones muy pequeña y muy densa. Si es mayor que 3, entonces el núcleo se contraerá para convertirse en un agujero negro.