Una nueva batería de gotas podría allanar el camino para dispositivos biointegrados en miniatura
El proceso de activación de la unidad de potencia de gotas de hidrogel. A la izquierda, antes de que se active la batería, un lípido aislante evita el flujo de iones entre las gotas. Derecha:la fuente de energía se activa mediante un proceso de gelificación térmica para romper las bicapas lipídicas. Luego, los iones se mueven a través del hidrogel conductor, desde las gotitas con alto contenido de sal en los dos extremos hasta la gotita media con bajo contenido de sal. Se utilizaron electrodos de plata/cloruro de plata para medir la producción eléctrica. Crédito de la imagen:Yujia Zhang. Crédito:Yujia Zhang.
Investigadores de la Universidad de Oxford han dado un paso importante hacia la creación de dispositivos biointegrados en miniatura, capaces de estimular directamente las células. Su trabajo ha sido publicado en la revista Nature.
Los pequeños dispositivos biointegrados que pueden interactuar con las células y estimularlas podrían tener importantes aplicaciones terapéuticas, incluida la administración de terapias farmacológicas dirigidas y la aceleración de la cicatrización de heridas. Sin embargo, todos estos dispositivos necesitan una fuente de energía para funcionar. Hasta la fecha, no ha habido medios eficientes para proporcionar energía a nivel de microescala.
Para abordar esto, investigadores del Departamento de Química de la Universidad de Oxford han desarrollado una fuente de energía en miniatura capaz de alterar la actividad de células nerviosas humanas cultivadas. Inspirado en cómo las anguilas eléctricas generan electricidad, el dispositivo utiliza gradientes de iones internos para generar energía.
La fuente de energía blanda miniaturizada se produce depositando una cadena de cinco gotas del tamaño de nanolitros de un hidrogel conductor (una red 3D de cadenas de polímeros que contiene una gran cantidad de agua absorbida). Cada gota tiene una composición diferente, por lo que se crea un gradiente de concentración de sal a lo largo de la cadena. Las gotas están separadas de sus vecinas por bicapas lipídicas, que proporcionan soporte mecánico al mismo tiempo que evitan que los iones fluyan entre las gotas.
La fuente de energía se enciende enfriando la estructura a 4°C y cambiando el medio circundante:esto altera las bicapas lipídicas y hace que las gotas formen un hidrogel continuo. Esto permite que los iones se muevan a través del hidrogel conductor, desde las gotitas con alto contenido de sal en los dos extremos hasta la gotita con bajo contenido de sal en el medio.
Al conectar las gotas de los extremos a los electrodos, la energía liberada por los gradientes de iones se transforma en electricidad, lo que permite que la estructura de hidrogel actúe como fuente de energía para los componentes externos.