Un nuevo estudio publicado hoy en la revista Ciencia y tecnología ambiental encuentra que exponer ciertos nanomateriales a la luz puede influir en su transformación ambiental, destino y, por último, su toxicidad. El descubrimiento proporciona nuevos conocimientos sobre el comportamiento de los nanomateriales diseñados y cómo se pueden diseñar mejor para numerosas aplicaciones comerciales sin afectar el medio ambiente o la salud humana.

"Los nanomateriales son omnipresentes en nuestro mundo de hoy y se pueden encontrar en productos comunes como nuestros protectores solares, cosméticos y ropa, "dijo el Dr. Danmeng Shuai, profesor asociado de ingeniería civil y ambiental en la Universidad George Washington que codirigió el estudio. "Cotidiano, se están considerando nuevos nanomateriales para uso comercial, pero, ¿entendemos realmente cómo estos materiales se degradan en el medio ambiente y las implicaciones? Nuestro estudio sugiere que hay más que aprender antes de soltar otro nanomaterial en el mundo ".

Con el apoyo del programa de Ciencias Químicas Ambientales de la National Science Foundation y la Oficina de Investigación Científica de la Fuerza Aérea, investigadores de GW, Universidad Americana, la Academia Naval de los Estados Unidos y la Universidad de Illinois en Chicago examinaron el nitruro de carbono grafítico, un nanomaterial de ingeniería emergente que ha sido ampliamente considerado para el tratamiento del agua, purificación de aire, antimicrobianos, almacen de energia, electrónica, terapia biomédica y más. Anteriormente se creía que el nanomaterial era muy estable y solo se descomponía en presencia de radicales hidroxilo, el oxidante más poderoso del agua.

El equipo de investigación sin embargo, descubrió que la descomposición del nanomaterial por radicales hidroxilo también se veía afectada por la luz:el nanomaterial se descompone rápidamente cuando se expone a la luz, pero se descompone lentamente en ausencia de luz. Según los investigadores, esto debería suscitar preocupaciones sobre la estabilidad percibida del nanomaterial y el uso potencial del mismo por parte de la industria.

"Nuestro estudio destaca cómo los nanomateriales artificiales pueden persistir o degradarse en el medio ambiente, así como su potencial toxicidad, "Mengqiao Li, estudiante de doctorado en ingeniería civil y ambiental en GW y primer autor del estudio, dijo. "También destaca dónde se necesita más investigación para guiar el diseño de nanomateriales futuros que sean más estables y no dañen el medio ambiente". Mengqiao recibió recientemente el premio C. Ellen Gonter Environmental Chemistry Award por este estudio, un prestigioso premio otorgado por la División de Química Ambiental de la Sociedad Química Estadounidense.