Pequeños extractos de un metal precioso que se utiliza ampliamente en la industria podrían desempeñar un papel vital en las nuevas terapias contra el cáncer.

Los investigadores han encontrado una forma de despachar fragmentos diminutos de paladio, un componente clave en la fabricación de motores, la electrónica y la industria petrolera, dentro de las células cancerosas.

Los científicos saben desde hace mucho tiempo que el metal, utilizado en convertidores catalíticos para desintoxicar los gases de escape, podría utilizarse para ayudar en el tratamiento del cáncer, pero, hasta ahora, no han podido llevarlo a las zonas afectadas.

Un equipo de la Universidad de Edimburgo y la Universidad de Zaragoza en España ha creado un sistema de lanzadera molecular que se dirige a células cancerosas específicas.

El nuevo método que explota la capacidad del paladio para acelerar (o catalizar) reacciones químicas, imita el proceso que utilizan algunos virus para atravesar las membranas celulares y propagar la infección.

El equipo ha utilizado bolsas con forma de burbuja que se asemejan a los portadores biológicos conocidos como exosomas, que puede transportar proteínas esenciales y material genético entre células. Estos exosomas salen y entran en las células, volcar su contenido, e influir en el comportamiento de las células.

Este sistema de transporte dirigido, que también es aprovechado por algunos virus para propagar la infección a otras células y tejidos, inspiró al equipo a investigar su uso como lanzaderas terapéuticas.

Los investigadores ahora han demostrado que esta compleja red de comunicación puede ser secuestrada. El equipo creó exosomas derivados de células de cáncer de pulmón y células asociadas con el glioma, un tumor que ocurre en el cerebro y la médula espinal, y los cargó con catalizadores de paladio.

Estos exosomas artificiales actúan como caballos de Troya, llevar los catalizadores, que funcionan en conjunto con un medicamento contra el cáncer existente, directamente a los tumores primarios y las células metastásicas.

Habiendo probado el concepto en pruebas de laboratorio, Los investigadores ahora han obtenido una patente que les otorga derechos exclusivos para probar terapias a base de paladio en medicina.

El estudio fue financiado por el Consejo de Investigación en Ingeniería y Ciencias Físicas y el Consejo Europeo de Investigación. Ha sido publicado en la revista, Catálisis de la naturaleza .

Profesor Asier Unciti-Broceta, del CRUK Edinburgh Centre de la Universidad de Edimburgo, dijo:"Hemos engañado a los exosomas liberados naturalmente por las células cancerosas para que capten un metal que activará los medicamentos de quimioterapia justo dentro de las células cancerosas, lo que podría dejar intactas las células sanas ".

Profesor Jesús Santamaría, de la Universidad de Zaragoza, dijo:"Esto tiene el potencial de ser una tecnología muy interesante. Podría permitirnos apuntar a las principales células tumorales y metastásicas, reduciendo así los efectos secundarios de la quimioterapia sin comprometer el tratamiento ".