Conjuntos de proteínas, conocidos como complejos de proteínas, tienen funciones importantes en las células; complejos de proteínas incrustados en la membrana celular, por ejemplo, son responsables del intercambio con el medio extracelular. Pero como son muy pequeños, su composición a partir de subunidades sólo puede determinarse indirectamente o con un esfuerzo de tiempo extremo. Los científicos del INM - Instituto Leibniz de Nuevos Materiales están desarrollando actualmente una nueva tecnología de microscopía para la detección directa de tales subunidades individuales de complejos de proteínas en la membrana celular de células intactas. La metodología se aplica para investigar un complejo proteico que actúa como canal de calcio en la membrana celular. El canal juega un papel importante en el cáncer de próstata.
Con la nueva técnica analítica, los científicos emplean microscopía electrónica para examinar complejos de proteínas en células completas en su entorno acuoso natural. La proteína en cuestión, la proteína formadora de canales de calcio TRPV6, primero se le proporciona un "ancla" a la que se puede unir una nanopartícula de oro. Por tanto, cada nanopartícula muestra la posición de una subunidad proteica, de modo que la composición de los canales de una multiplicidad de proteínas y sus ubicaciones se hacen visibles tal como están en la célula viva.
Las células se examinan en pequeñas cámaras de líquido utilizando el microscopio electrónico. "Las muestras líquidas no se pueden estudiar con la microscopía electrónica tradicional", explica el profesor Niels de Jonge, jefe del grupo de Microscopía Electrónica Innovadora del INM. Las células se estudian típicamente en estado seco a través de secciones finas de plástico seco sólido incrustado o material congelado, lo que significa que las proteínas ya no se encuentran en su entorno natural e intacto. Usando pequeñas cámaras de líquido, ahora se pueden examinar las células completas en un ambiente acuoso. Las cámaras están hechas de microchips de silicio y tienen muy delgadas, Ventanas de nitruro de silicio transparente a los electrones.
La investigación de los expertos en microscopía electrónica del INM se centra en dos objetivos:"Estamos ansiosos por perfeccionar nuestra nueva tecnología y demostrar que su aplicación es útil para la investigación biológica y farmacéutica". Por lo tanto, los investigadores del INM están trabajando en estrecha colaboración con científicos del Departamento de Farmacología y Toxicología Clínica y Experimental de la Universidad de Saarland.
