Los investigadores informan del descubrimiento de una tecnología completamente nueva para separar el oro de manera más eficiente, plata, cobre, y otros materiales valiosos de rocas y minerales. Su informe sobre el proceso, que utiliza nanopartículas para adherirse a esos materiales y adherirlos a las burbujas de aire en una máquina de flotación, aparece en la revista ACS Langmuir .

Robert Pelton y sus colegas explican que las empresas utilizan una técnica denominada flotación por espuma para procesar alrededor de 450 millones de toneladas de minerales cada año. El proceso implica triturar los minerales en pequeñas partículas, y luego flotar las partículas en agua para separar las partículas comercialmente valiosas de la roca estéril. El agua contiene sustancias "colectoras" que pueden adherirse a las partículas valiosas, lo que hace que repelan el agua y se eleven a la superficie burbujeante del agua, donde se pueden quitar fácilmente.

Los investigadores demostraron un tipo completamente nuevo de tecnología de colectores, que consta de nanopartículas repelentes al agua. En experimentos de laboratorio que utilizan perlas de vidrio para simular partículas minerales reales, demostraron que las nanopartículas se adhieren tan firmemente a las perlas que la flotación produce una tasa de recuperación de casi el 100 por ciento.