Imagine una partícula tan pequeña que se necesitarían un millón de ellas para extenderse a lo largo del período al final de esta oración. Imagínese que tales partículas podrían ayudar a atrapar las células cancerosas que flotan en su torrente sanguíneo antes de que puedan hacer metástasis en el hígado. huesos, cerebro u otros órganos. O reemplace las células productoras de insulina de su páncreas para curar la diabetes. O, en cambio, Ataca el revestimiento de tus pulmones con la letalidad del amianto.

Es lo prometedor peligroso campo de la nanotecnología - la creación y manipulación de materiales hasta el nivel atómico - un campo que la Universidad de Miami está ayudando a moldear. En medicina, ciencia y Tecnología, la nanotecnología es tan prometedora que suscita debates sobre si es más probable que perfeccione a la humanidad o la arruine.

El Instituto Nacional del Cáncer le asigna un papel abrumador:"ayudar a eliminar la muerte y el sufrimiento del cáncer".

En Miami, dos patólogos moleculares recién llegados están trabajando en una prueba para detectar cáncer en la sangre, y dicen que la prueba podría estar en uso en tres o cuatro años. Drs. Richard Cote y Ram Datar, reclutado recientemente de la Universidad del Sur de California, dirigirá un Instituto de Nanociencia Biomédica que se está creando en la Facultad de Medicina Miller de la Universidad de Miami.

Los dos están usando la ciencia para construir dispositivos que realizarán docenas de pruebas de "biopsia instantánea" en un pinchazo de sangre y capturarán las células tumorales que circulan en el torrente sanguíneo.

No esconden su entusiasmo.

"La integración de la nanotecnología y la medicina tiene el potencial de revolucionar nuestro enfoque de las enfermedades humanas, "dijo Cote, quien dirigirá el instituto y se convertirá en presidente del departamento de patología de la UM.

"Podría ser tan importante como los antibióticos, "dijo Datar, quién codirigirá el instituto.

La nanotecnología se basa en "nano, "la palabra griega para enano - una subestimación sorprendente porque un nanómetro es una mil millonésima parte de un metro.

El tamaño importa porque a ese nivel casi atómico, los materiales adquieren características diferentes de los mismos materiales en la escala que estamos acostumbrados a ver. El carbono se vuelve casi ingrávido y 10 veces más fuerte que el acero. El oro se derrite a temperatura ambiente. Los cristales de óxido de metal brillan en vivo, incluso colores fluorescentes.

En medicina, Los dispositivos nanotecnológicos están en ensayos clínicos que llevarían medicamentos directamente al interior de las células cancerosas. evitando al paciente de las náuseas y la caída del cabello de la quimioterapia.

En la ciencia, la nanotecnología está creando chips de computadora más rápidos, pilas de combustible más eficientes para automóviles, contribuyendo a la "Smart Grid" que el presidente Barack Obama quiere mover el poder por todo el país.

En el futuro, sus patrocinadores dicen que construirá mejores naves espaciales para viajes a Marte y más allá, con resistentes al calor, cascos autorreparables para proteger a los astronautas de la radiación del espacio.

Sus críticos dicen que podría crear peligros inesperados. Algunos temen que la toxicidad para los pulmones humanos sea tan letal como la del amianto. Otros temen las mini armas de destrucción masiva en manos de terroristas. Los novelistas de ciencia ficción han predicho frenéticamente, Robots autorreplicantes que ven a los humanos como su presa.

Cote y Datar traen consigo un análisis de sangre de cáncer a nanoescala que comenzaron a desarrollar en la USC que dicen que identificará las células tumorales que flotan en la sangre de, decir, cáncer de próstata antes de que puedan hacer metástasis en el hígado, cerebro u otro órgano.

Se basa en "puntos cuánticos de nanocristales":partículas metálicas de solo unos pocos átomos de tamaño que se adhieren a las células cancerosas y brillan con colores vivos para etiquetarlas para que los médicos las erradiquen.

Otro avance de la nanomedicina, por Cherie Stabler, un doctorado ingeniero biomédico en el Instituto de Investigación de la Diabetes de la UM, se muestra prometedor en la restauración de las "células beta" pancreáticas que producen insulina, y podría usarse para combatir la diabetes.

Se basa en nanopartículas de algas marinas depositadas molécula por molécula para disfrazar las células beta inyectadas del sistema inmunológico del cuerpo.

Ella dice que ya ha tenido sujetos de prueba sin inyecciones de insulina por hasta cinco años.

Cote durante 18 años fue profesor de patología en la USC y, en 2005, creó su Programa de Nanociencia Biomédica. Trae $ 6 millones en becas de estudio con él y está buscando $ 20 millones más del Instituto Nacional del Cáncer durante los próximos cinco años. Está reclutando más expertos de la USC y de otros lugares, planificar un departamento de 20 investigadores en cinco años.

Datar trabajó con Cote durante 11 años en USC, y pasó varios años en el Departamento de Energía Atómica del gobierno de la India.

Cote espera hacer de la escuela de medicina de la UM uno de los Centros nacionales de Excelencia en Nanotecnología del Cáncer del Instituto Nacional del Cáncer, un grupo de institutos de nanoinvestigación creado en 2004 que incluye a Stanford, MIT-Harvard, Northwestern y otras universidades superiores. Los centros trabajan con la Iniciativa Nacional de Nanotecnología, la alianza federal de 25 agencias que ha inyectado $ 12 mil millones a la ciencia desde 2001.

En un retiro de nanotecnología organizado por Cote y Datar en la UM en agosto, Dr. Piotr Grodzinski, director de la Alianza del NCI para la Nanotecnología en el Cáncer en Washington, CORRIENTE CONTINUA., desafió a 95 expertos en nanotecnología reunidos de todo el país a utilizar la nanotecnología para vencer el cáncer.

"Es muy prometedor para las pruebas que son más baratas, más rápido, más sensible y menos invasivo que las biopsias, " él dijo.

Por toda su promesa, sin embargo, la nanotecnología también puede crear peligros.

La Red de Salud Ambiental para Inversores, un grupo de investigación que proporciona información a inversores privados que han invertido $ 25 mil millones en campos médicos de alta tecnología, en junio emitió una advertencia a sus clientes:"Algunas de estas nuevas tecnologías están mostrando signos de representar graves peligros para la salud humana y el medio ambiente, incluido el mismo tipo de amenazas graves que resultan de la exposición al asbesto ".

La industria del asbesto incurrió en miles de millones en responsabilidad durante décadas porque durante mucho tiempo, Se descubrió que las fibras delgadas de asbesto causan granulomas en los pulmones de los trabajadores, un precursor del mesotelioma, un cáncer del revestimiento del pulmón.

Algunos "nanotubos de carbono" utilizados en pruebas médicas tienen formas muy similares, dijo el estudio.

"Es una preocupación legítima, ", Dijo Cote." Tenemos mucho que aprender sobre estos materiales y su toxicidad ".

Señaló que su análisis de sangre para el cáncer se realiza en tubos de ensayo, no en el cuerpo humano. "Antes de que usemos estos materiales en el cuerpo, veremos que no causan tales problemas".
___

(c) 2009, El Miami Herald.
Visite la edición Web de The Miami Herald en la World Wide Web en www.herald.com/
Distribuido por McClatchy-Tribune Information Services.