La física moderna sugiere que el tiempo puede ser una ilusión. La teoría de la relatividad de Einstein, por ejemplo, sugiere que el universo es un bloque estático de cuatro dimensiones que contiene todo el espacio y el tiempo simultáneamente, sin ningún "ahora" especial.

Lo que es el futuro para un observador, para otro es el pasado. Eso significa que el tiempo no fluye del pasado al futuro, tal como lo experimentamos.

Sin embargo, esto choca con la forma en que se conceptualiza el tiempo en otras áreas de la física, como la mecánica cuántica. Entonces, ¿el tiempo es una ilusión o no? Una forma de averiguarlo sería intentar demostrar que el tiempo es irreal utilizando únicamente la lógica.

En 1908, J.M.E. McTaggart, un filósofo inglés, publicó un artículo argumentando que podríamos resolver la irrealidad del tiempo utilizando únicamente el pensamiento lógico.

Imagina que alguien te ha regalado una caja de cartas, cada una de las cuales representa un evento. Una carta describe el año 2024, otra la muerte de la reina Victoria y otra el eclipse solar de 2026. Las cartas se han mezclado. Se te ha dicho que organices estas tarjetas de manera que representen el tiempo. ¿Cómo lo harías?

La primera forma es utilizar lo que McTaggart llama "serie B". Eliges una carta y la colocas en el suelo. Luego sacas otro de la caja y lo comparas con el que ya está en el suelo. Si es anterior, lo pones a la izquierda. Si luego, lo pones a la derecha.

Por ejemplo, la muerte de la reina Victoria queda a la izquierda del eclipse solar de 2026. El año 2024 va a la izquierda del eclipse solar de 2026, pero a la derecha de la muerte de la reina Victoria. Sigues repitiendo esto hasta que termines con una línea de tarjetas, dos de las cuales están relacionadas mediante la relación anterior-después.

Mientras te sientas y miras el arreglo terminado, te das cuenta de que falta algo. La línea de cartas es estática. Una vez colocadas las tarjetas, no cambia nada en su orden. Pero, como insiste McTaggart, no se puede tener tiempo sin cambios.

En última instancia, el tiempo es una medida del cambio, incluso según la física. A menudo se identifica como un aumento del desorden (entropía) de un sistema cerrado. Toma una taza de café caliente. A medida que se enfría, la entropía aumenta. Y se puede saber aproximadamente cuánto tiempo ha estado allí una taza de café por su temperatura. Cualquier dispositivo que mida el tiempo, como un reloj, depende del cambio (ticks).

Recuerde, su trabajo original era organizar las tarjetas de manera que representaran el tiempo. Pero terminaste con algo que no cambia. Sería extraño decir que el tiempo no cambia. Por eso la serie B no puede capturar el tiempo.

Sin embargo, existe otra opción. Puedes empezar de nuevo e intentar organizar las tarjetas usando lo que McTaggart llama la "serie A". Creas tres montones ordenados:a la izquierda van todas las tarjetas que describen eventos que sucedieron en el pasado, como la muerte de la reina Victoria. En el medio van los que suceden en el presente, como el año 2024. Y a la derecha, los que sucederán en el futuro, como el eclipse solar de 2026.

A diferencia de la serie B, esta disposición no es estática. A medida que pasa el tiempo, debes mover las cartas de la pila derecha (futuro) a la pila intermedia (presente), y las de la pila intermedia (presente) a la pila izquierda (pasado), donde permanecen para siempre. Así que claramente se está produciendo un cambio aquí. ¿Eso significa que la serie A describe el tiempo?

Según McTaggart, la serie A es circular. Tu mano moviendo las cartas de la pila de la izquierda a la del medio y luego a la pila de la derecha es un proceso que ya ocurre con el tiempo.

Es necesario llegar a tiempo para poder realizar este arreglo. Pero el tiempo es exactamente lo que estás intentando capturar. En otras palabras, ya necesitas tener tiempo para poder describir el tiempo. Esto es circular y la circularidad viola la lógica.

Resumamos. La disposición de la serie B no puede describir el tiempo porque nada cambia en él. Y el cambio es necesario por tiempo. Entonces la serie B no funciona. La serie A cambia, pero lamentablemente es circular. Entonces tampoco funciona. Dado que ninguna de estas obras funciona, McTaggart concluye que el tiempo no puede ser real.

Cien años después

Más de cien años después, los filósofos siguen buscando una solución. Algunos, llamados "teóricos A", intentan definir la serie A de una manera que no sea circular.

Otros, llamados "teóricos B", aceptan que la serie B describe la realidad y dicen que McTaggart se equivocó al exigir que la serie cambiara. Quizás todo lo que hay en el tiempo es sólo una serie de acontecimientos.

También hay "teóricos C" que van más allá y dicen que la línea de cartas ni siquiera tiene una dirección de antes a después.

El año 2024 transcurre entre la muerte de la reina Victoria y el eclipse solar de 2026. Pero el hecho de que estemos acostumbrados a pensar que la muerte de la reina Victoria se producirá antes del eclipse solar de 2026, y no al revés, tal vez sea sólo una cuestión de costumbre. Es como numerar los tablones de una valla:puedes empezar desde el extremo que quieras. La valla en sí no tiene dirección.

Todavía no estoy convencido de que ninguno de ellos tenga razón, tal vez haya diferentes maneras de pensar sobre el tiempo. En última instancia, el tiempo lo dirá.

E independientemente de quién tenga razón, lo notable es que McTaggart fue capaz de desarrollar el argumento sin ningún hallazgo científico, sino simplemente pensando lógicamente sobre el problema.