El espectro electromagnético (EM) abarca todas las frecuencias de onda, incluidas la radio, la luz visible y los rayos X. Todas las ondas electromagnéticas están formadas por fotones que viajan por el espacio hasta que interactúan con la materia; algunas ondas se absorben y otras se reflejan. Aunque las ciencias generalmente clasifican las ondas electromagnéticas en siete tipos básicos, todas son manifestaciones del mismo fenómeno.
Ondas de radio: comunicación instantánea
Las ondas de radio son las ondas de frecuencia más baja en el espectro electromagnético. Las ondas de radio se pueden utilizar para llevar otras señales a receptores que posteriormente traducen estas señales en información utilizable. Muchos objetos, tanto naturales como artificiales, emiten ondas de radio. Todo lo que emite calor emite radiación en todo el espectro, pero en cantidades diferentes. Las estrellas, los planetas y otros cuerpos cósmicos emiten ondas de radio. Las estaciones de radio y televisión y las compañías de teléfonos celulares producen ondas de radio que transportan señales para ser recibidas por las antenas en su televisor, radio o teléfono celular.
Microondas: Datos y Calor
Las microondas son las segundas- las ondas de frecuencia más baja en el espectro EM. Mientras que las ondas de radio pueden tener hasta millas de longitud, las microondas miden desde unos pocos centímetros hasta un pie. Debido a su frecuencia más alta, las microondas pueden penetrar los obstáculos que interfieren con las ondas de radio, como las nubes, el humo y la lluvia. Las microondas cuentan con radar, llamadas telefónicas fijas y transmisiones de datos de computadora, así como también cocina tu cena. Los restos de microondas del "Big Bang" irradian desde todas las direcciones en todo el universo.
Ondas infrarrojas: calor invisible
Las ondas infrarrojas se encuentran en el rango medio-bajo de frecuencias en el espectro EM, entre microondas y luz visible. El tamaño de las ondas infrarrojas varía desde unos pocos milímetros hasta longitudes microscópicas. Las ondas infrarrojas de mayor longitud de onda producen calor e incluyen la radiación emitida por el fuego, el sol y otros objetos que producen calor; los rayos infrarrojos de longitud de onda más corta no producen mucho calor y se usan en controles remotos y tecnologías de imágenes.
Rayos de luz visibles
Las ondas de luz visibles le permiten ver el mundo que le rodea. Las personas perciben las diferentes frecuencias de luz visible como los colores del arcoiris. Las frecuencias se mueven desde las longitudes de onda más bajas, detectadas como rojos, hasta las longitudes de onda visibles más altas, detectadas como matices violetas. La fuente natural más notable de luz visible es, por supuesto, el sol. Los objetos se perciben como colores diferentes en función de las longitudes de onda de luz que absorbe un objeto y refleja.
Ondas ultravioleta: luz energética
Las ondas ultravioletas tienen longitudes de onda incluso más cortas que la luz visible. Las ondas UV son la causa de las quemaduras solares y pueden causar cáncer en los organismos vivos. Los procesos de alta temperatura emiten rayos UV; estos se pueden detectar a través del universo desde cada estrella en el cielo. La detección de ondas UV ayuda a los astrónomos, por ejemplo, a aprender sobre la estructura de las galaxias.
Rayos X: radiación penetrante
Los rayos X son ondas de energía extremadamente alta con longitudes de onda entre 0.03 y 3 nanómetros, no mucho más que un átomo. Los rayos X son emitidos por fuentes que producen temperaturas muy altas, como la corona solar, que es mucho más caliente que la superficie del sol. Las fuentes naturales de rayos X incluyen fenómenos cósmicos enormemente energéticos como púlsares, supernovas y agujeros negros. Los rayos X se usan comúnmente en la tecnología de imágenes para ver estructuras óseas dentro del cuerpo.
Rayos Gamma: Energía Nuclear
Las ondas Gamma son las ondas electromagnéticas de frecuencia más alta, y son emitidas solo por el la mayoría de los objetos cósmicos energéticos tales como púlsares, estrellas de neutrones, supernovas y agujeros negros. Las fuentes terrestres incluyen rayos, explosiones nucleares y decaimiento radiactivo. Las longitudes de onda de la onda gamma se miden en el nivel subatómico y en realidad pueden pasar a través del espacio vacío dentro de un átomo. Los rayos gamma pueden destruir las células vivas; afortunadamente, la atmósfera de la Tierra absorbe los rayos gamma que llegan al planeta.
