Cuando habla de la presión del aire y del vapor de agua, habla de dos cosas diferentes, pero relacionadas entre sí. Una es la presión real de la atmósfera en la superficie de la Tierra: a nivel del mar, siempre es alrededor de 1 bar, o 14,7 libras por pulgada cuadrada. La otra es la proporción de esta presión atribuible al vapor de agua en el aire, o presión de vapor saturado, que aumenta o disminuye con los niveles de vapor de agua.
Presión legal
La presión del aire se rige por Dalton Ley. John Dalton fue el científico del siglo XIX que declaró por primera vez que la presión total del aire es la suma de las presiones parciales de todos sus componentes. Estos componentes incluyen gases mayores y menores, vapor de agua y materia en partículas: pequeñas piezas sólidas, como polvo y humo. La gran mayoría de la presión es aportada por el nitrógeno, que comprende alrededor del 78 por ciento de la atmósfera de la Tierra. El oxígeno es segundo, alrededor del 21 por ciento. Argon, que ocupa el tercer lugar, constituye solo el 1 por ciento de la atmósfera de la Tierra. Todos los demás gases normalmente existen en proporciones de menos del 1 por ciento, excepto en el caso del vapor de agua altamente variable.
Gases cambiantes
La cantidad de aire compuesta de vapor de agua es típicamente del 1 al 4 por ciento. Todos los gases en el aire, incluido el vapor de agua, existen en proporciones constantemente cambiantes. Dado que su total debe ser igual al 100 por ciento, un aumento o disminución en el porcentaje ocupado por vapor de agua da como resultado una disminución o aumento de los porcentajes de otros gases.
Aire estable <<> "Presión atmosférica" es la presión total ejercida por la atmósfera de la Tierra. Como la presión atmosférica a nivel del mar es siempre de aproximadamente 1 bar, un aumento en el vapor de agua en cualquier ubicación determinada lo cambia muy poco. En altitudes elevadas, la presión atmosférica general es menor y los aumentos en el vapor de agua tienen un impacto mayor, aunque relativamente pequeño.
Cambio de la saturación
Sin embargo, hay otra medida de "presión de aire" que cambia significativamente con el aumento del vapor de agua. Esta es la presión de vapor saturado, o la proporción de presión atmosférica atribuible al vapor de agua en sí. La cantidad de vapor de agua en el aire, o humedad, depende de la evaporación. La evaporación depende de la temperatura del agua: a medida que el agua se calienta, más moléculas se evaporan de su superficie. El agua en el aire más fresco se evapora menos y el agua en el aire más caliente se evapora más y más rápido, de ahí la relación entre el calor y la humedad. La saturación es cuando la tasa de evaporación es igual a la tasa de condensación: en otras palabras, un número igual de moléculas de agua están entrando y saliendo de la superficie del agua. La presión de vapor saturada aumenta con un aumento en el vapor de agua.
