Hay tres tipos principales de volcanes, cada uno con características físicas únicas y naturaleza eruptiva. Los volcanes compuestos son gigantes explosivos e imponentes. Los volcanes de escudo producen silenciosamente estructuras anchas y masivas a través de los flujos de lava. Los volcanes de cono ceniciento son los más pequeños y simples, pero aún así tienen un impacto volcánico.

Volcanes compuestos

Los volcanes compuestos, también conocidos como estratovolcanes, representan la forma clásica más asociada a un volcán. Se elevan sobre el paisaje, elevándose a elevaciones de más de 10,000 pies. También son el tipo más común de volcán en la Tierra, representando aproximadamente el 60 por ciento de los volcanes del planeta. Presentan lados empinados, cóncavos hacia arriba y una ventilación central o un conjunto de respiraderos en su cima. Su lava de andesita rica en gas hace que sus erupciones sean explosivas. Como su nombre indica, están formados por capas alternas de lava endurecida y material piroclástico. Además de su explosividad, las erupciones compuestas típicamente plinianas en la naturaleza, lo que significa que producen grandes columnas eruptivas que inyectan gases y partículas en la atmósfera.

Shield Volcanoes

Shield volcanes están construidos casi por completo de flujos de lava A diferencia de los volcanes compuestos, los volcanes escudo producen erupciones de lava basáltica muy fluida. Esta lava sale de los respiraderos en todas las direcciones, recorriendo largas distancias antes de solidificarse. Se caracterizan por conos anchos y suavemente inclinados, que se asemejan al escudo convexo de un soldado. Se asocian comúnmente con una alta tasa de suministro de magma, alimentando un flujo continuo de lava en la superficie. Al carecer de cualquier explosividad real, estas erupciones en curso toman la forma de fuentes de lava. Con el tiempo, los volcanes de escudo pueden llegar a ser extremadamente grandes, produciendo islas en el medio del océano.

Volcanes de Cono Cinder

Los volcanes de cono de ceniza son mucho más pequeños que los volcanes compuestos o de escudo, por lo general no aumentan más de 1,000 pies. Presentan lados rectos, con una pendiente pronunciada de 30 a 40 grados. Son típicamente circulares, con un gran recipiente en forma de cuenco en la cima. Al igual que los volcanes de escudo, los volcanes de cono de ceniza expulsan lava basáltica. Sin embargo, su lava es ligeramente más espesa y contiene más gases atrapados. Este gas produce pequeñas explosiones que rompen la lava en gotas más pequeñas, conocidas como tefra. Esta tefra se solidifica antes de llegar al suelo, produciendo montones de rocas de lava alrededor del respiradero. Estos materiales similares a cenizas son los lugares donde los volcanes obtienen su nombre. Debido a que estos volcanes están construidos con tefra suelta, a menudo producen flujos de lava desde su base.

Ejemplos de volcán

El Monte St. Helens es un ejemplo de un volcán compuesto. Durante la erupción altamente explosiva de 1980, el volcán experimentó un gran colapso del sector que dejó un cráter en forma de herradura. Mauna Loa, en Hawaii, es un ejemplo de un volcán escudo. Este volcán es el volcán más grande de la Tierra, con un volumen de 19,000 millas cúbicas y un área que cubre 2,035 millas cuadradas. El volcán Paricutín, en México, es un ejemplo de un volcán de cono de ceniza. Este volcán surgió del campo de un agricultor en 1943, cubriendo 100 millas cuadradas en cenizas y 10 millas cuadradas en flujos de lava durante un período de nueve años.