Los científicos trabajan dentro de un elaborado marco de ideas que están sujetas a pruebas, evaluación y refinamiento. Algunas ideas se descartan cuando la evidencia demuestra que son insostenibles, mientras que otras son compatibles y tienen una amplia aceptación. Los científicos se refieren a varios tipos de ideas con diferentes términos, incluidos conceptos, teorías y paradigmas, para distinguir el papel que tienen las ideas en el proceso científico.

Conceptos

'Concepto' es un término que es ampliamente utilizado en el inglés cotidiano para significar una idea. Tiene el mismo significado general en un contexto científico y se usa a menudo para referirse a una idea abstracta. Un concepto puede ser excepcionalmente amplio o muy específico. Por ejemplo, "plantas" y "animales" son conceptos que ayudan a los científicos, y a todos los demás, a distinguir los objetos de manera significativa en el mundo natural. 'Mamífero' es un término conceptual que se refiere a un tipo particular de animal. Un concepto puede basarse en la experiencia o puede ser completamente imaginario; 'música' es un concepto basado en la experiencia, mientras que un 'dragón' es un concepto que existe solo en la mente.

Teorías

Una teoría es un principio científico bien establecido que es compatible al convencer evidencia experimental y observacional. Una teoría tiene un fuerte poder explicativo que ayuda a los científicos a comprender y describir el universo y hacer predicciones sobre eventos futuros. La teoría de la selección natural, desarrollada por Charles Darwin en el siglo XIX, es uno de los principios organizadores centrales de la biología evolutiva. La teoría de la relatividad especial de Einstein revolucionó la física a principios del siglo XX. Otras teorías bien conocidas en la ciencia moderna incluyen la teoría geológica de la tectónica de placas y la teoría de los gérmenes de la enfermedad en la medicina.

Paradigmas

Un paradigma es un marco conceptual central de cómo se puede ver el mundo a tu alrededor. Un paradigma puede ser tan omnipresente y ampliamente aceptado como para pasar desapercibido, de forma muy similar a como normalmente no notas el aire que respiras. Por ejemplo, los primeros observadores de los cielos asumieron que los seres humanos estaban en el centro del sistema solar, con otros planetas y el sol girando alrededor de la Tierra. Ese paradigma fue finalmente revertido por una nueva visión del sistema solar que colocaba el sol en el centro. El término "paradigma" se destacó por la publicación en 1962 del influyente libro de Thomas Kuhn "La estructura de las revoluciones científicas". Kuhn argumentó que la ciencia, a diferencia de otras disciplinas, progresó mediante amplios cambios de paradigma en los que toda la comunidad científica acepta una nueva forma de pensar sobre el mundo.

Hipótesis

Además de los conceptos, teorías y paradigmas, los científicos también generan ideas conocidas como hipótesis. Una hipótesis es una idea comprobable; está sujeto a observación experimental para ayudar a determinar su validez. El famoso experimento de cometa voladora de Benjamin Franklin fue una prueba de su hipótesis de que el rayo es una forma de descarga eléctrica. Una idea hipotética que se prueba repetidamente y se descubre que es confiable eventualmente puede establecerse como una teoría científica.