Hay dos escalas principales utilizadas para medir los terremotos: la escala de Richter y la escala de Mercalli. La escala de Richter es más común en los Estados Unidos, mientras que en todo el mundo, los científicos confían en la escala de Mercalli. La escala de magnitud de momento es otra escala de medición de terremotos utilizada por algunos sismólogos. Las tres escalas brindan información útil para medir y analizar terremotos en todo el mundo.

La escala de Richter

La escala de Richter fue inventada en la década de 1930 por el Dr. Charles Richter, un sismólogo del Instituto de California de tecnología. Una magnitud de Richter se calcula en función de la amplitud de la onda sísmica más grande registrada para el terremoto. La escala de Richter es una escala logarítmica de base 10, lo que significa que no hay límite en cuanto a qué tan pequeño o grande debe ser el terremoto para ser medido por la escala. La escala de Richter va de 1 a 10, siendo 1 el más pequeño y 10 el más grande. Debido a que la escala de Richter es logarítmica, un terremoto de 5.0 mide 10 veces la amplitud de vibración que uno que mide 4.0, por ejemplo.

La escala de Mercalli

La escala de Mercalli mide la intensidad de un terremoto cuantificando los efectos de un terremoto en la superficie de la Tierra. Con base en las reacciones humanas, los objetos naturales y las estructuras hechas por el hombre, la escala de Mercalli califica los terremotos en una escala de 1 a 12, donde 1 indica que no se sintió nada y 12 denota destrucción total. Inventado en 1902 por Giuseppe Mercalli, la escala de Mercalli no se considera tan científica como la escala de Richter. Esto se debe a que la escala Mercalli se basa en testigos para informar sobre el terremoto, por lo que la fuerza del terremoto no está definida en estándares rigurosos y objetivos, como lo establece la escala de Richter.

Escala de magnitud de momento

La escala de magnitud de momento se introdujo en 1979 como un sucesor de la escala de Richter. La escala de magnitud del momento compara la energía liberada por los terremotos y se basa en el momento del terremoto, que es igual a la rigidez de la Tierra multiplicada por la cantidad promedio de deslizamiento en la falla y el tamaño del área que se deslizó. La escala de magnitud de momento es más precisa en la medición de grandes terremotos que la escala de Richter y se utiliza para estimar las magnitudes de todos los grandes terremotos modernos del Servicio Geológico de los Estados Unidos.