"Oobleck" es un fluido extraño hecho de partes iguales de maicena y agua. Fluye como la leche cuando se agita suavemente, pero se vuelve sólido como una roca cuando es impactado a alta velocidad. Este fascinante fenómeno, conocido como engrosamiento por cizallamiento, da como resultado demostraciones espectaculares como correr en una piscina de Oobleck sin sumergirse en ella, siempre y cuando el corredor no se detenga.

Investigadores de la Universidad de Aix-Marseille en Francia han estudiado las ondas superficiales regulares y prominentes que se forman cuando un Oobleck fluye por una pendiente inclinada (ver Figura 1). Olas similares se pueden observar en canalones y ventanas en días lluviosos. Sin embargo, los científicos notaron diferencias cualitativas con las ondas de agua; las ondas en Oobleck crecen y se saturan mucho más rápido. Para desvelar el origen de las ondas de Oobleck, llevaron a cabo cuidadosos experimentos con una mezcla de almidón de maíz y agua en un plano inclinado.

Los investigadores midieron el inicio de la aparición de ondas y su velocidad utilizando la perturbación controlada del flujo y la detección láser para estimar el espesor de la película de fluido. Estos experimentos revelaron que para Oobleck concentrado, el inicio de la desestabilización es diferente para la desestabilización en un fluido newtoniano como el agua. Esta sorprendente observación llevó al equipo a buscar un escenario para explicar su formación. Sus resultados se presentan en un artículo publicado el 18 de diciembre en Física de la comunicación . En este articulo, concluyen que para Oobleck, las ondas no surgen del efecto de la inercia, en cuanto al agua, sino de las propiedades fluidas específicas de Oobleck.

Bajo impacto, como lo muestran estudios recientes, Oobleck cambia repentinamente de líquido a sólido debido a la activación de los contactos de fricción entre las partículas de almidón. Cuando fluye por una pendiente, esta proliferación de contactos de fricción conduce a un comportamiento muy curioso:la velocidad de flujo de la suspensión disminuyó cuando aumentó la tensión impuesta, como pisar el acelerador y hacer que un automóvil desacelere. Los investigadores han demostrado que este efecto se acopla a la superficie libre de flujo y puede generar espontáneamente un patrón de onda regular.

El mecanismo propuesto es genérico. Por lo tanto, estos hallazgos podrían proporcionar nuevas bases para comprender otras inestabilidades de flujo observadas en varias configuraciones, particularmente en procesos industriales que enfrentan inestabilidades de flujo problemáticas al transportar materiales similares a Oobleck como el hormigón, materiales de chocolate o vinilo.