Un equipo internacional de investigadores ha propuesto una forma de medir indirectamente la tasa de rayos cósmicos que golpean la Tierra durante millones de años. En su artículo publicado en la revista Cartas de revisión física , sugieren usar las huellas hechas por los neutrinos atmosféricos en los llamados "paleodetectores", minerales naturales que expresan huellas de daños resultantes de retrocesos nucleares.

Cada momento de cada día la Tierra es bombardeada por rayos cósmicos, la mayoría de ellos son núcleos ligeros y protones. Y a medida que esos rayos cósmicos atraviesan la atmósfera, algunos de ellos chocan con los átomos, destrozándolos y dando como resultado la producción de neutrinos, que llueven sobre el planeta. Los astrofísicos han notado que un método para estudiar la historia de este bombardeo podría revelar más sobre las fuentes de los rayos cósmicos. En este nuevo esfuerzo, los investigadores sugieren que las rocas ocultas en las profundidades de la superficie de la Tierra pueden tener ese récord.

Investigaciones anteriores han demostrado que cuando se producen neutrinos en la atmósfera, pueden atravesar la Tierra y salir al espacio. Pero para algunos el viaje termina cuando chocan con átomos dentro de la roca muy por debajo de la superficie de la Tierra. Esto crea un camino de escombros que desplaza algunos de los átomos del cristal que forma la roca. Los físicos los llaman retrocesos nucleares.

Los investigadores sugieren que debería ser posible extraer parte de esta roca y estudiar los retrocesos nucleares para aprender más sobre la historia de los rayos cósmicos que golpean el planeta. Para saber si eso es posible, el equipo ha estado realizando experimentos para estimar la probabilidad de encontrar retrocesos nucleares en varios tipos de rocas. Los experimentos dieron como resultado la construcción de simulaciones por computadora. Y las simulaciones han demostrado que la longitud estimada de algunos de los retrocesos nucleares debería estar en el rango de 2-20 o 50-100 micrómetros de largo, rangos que serían distinguibles de otras fuentes de fondo. Los investigadores sugieren que el retroceso nuclear encontrado en muestras de rocas profundas podría proporcionar un registro de impactos de rayos cósmicos que se remontan a mil millones de años. Obteniendo esas muestras, ellos notan, requeriría un poco de esfuerzo:los pozos de perforación tradicionales expondrían las muestras a los golpes que están ocurriendo en la actualidad, por lo que tendrían que protegerse de alguna manera.

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