Incluso antes del advenimiento del avión a principios del siglo XX, la humanidad se había esforzado por perfeccionar el paracaídas. De hecho, las versiones rudimentarias de estos dispositivos para salvar vidas datan, por lo menos, del siglo XV y de Leonardo da Vinci. Con aplicaciones que van desde el paracaidismo recreativo hasta misiones de combate militares, los paracaídas de hoy vienen en una variedad de formas diseñadas para propósitos y configuraciones específicas; en consecuencia, estos trabajan de maneras relacionadas pero distintas.
Conceptos básicos de paracaídas
Todos los paracaídas están diseñados para un propósito fundamental: disminuir la caída de un objeto por gravedad, a menudo una persona, a veces carga inanimada - por el aire. Lo hacen aprovechando el arrastre atmosférico, una cantidad física que para los ingenieros es más una molestia que una bendición. Cuanto mayor sea el arrastre generado por un paracaídas, más lentamente descenderá a la Tierra un objeto dado unido a ese paracaídas. En el vacío, un paracaídas sería inútil porque no tendría moléculas de aire para "jalar".
La parte principal del paracaídas se llama un dosel, que se expande cuando su carga útil comienza a caer. La forma del dosel es el mayor determinante del comportamiento de un paracaídas.
Paracaídas redondos
Los paracaídas primitivos más redondos eran circulares cuando estaban aplastados, y esto los hacía notablemente inestables en su acción porque se resistían a formar una cúpula forma; esto llevó a una gran cantidad de accidentes mortales. Más tarde, los paracaídas redondos fabricados en el ejército funcionaron mucho mejor porque tenían forma parabólica. Algunos paracaídas redondos no son orientables, por lo que viajan de acuerdo con las condiciones del viento predominantes. Los paracaídas redondos orientables, sin embargo, tienen orificios cortados en los bordes de sus cubiertas, por lo que sus pasajeros pueden ejercer cierto grado de control de aterrizaje. Los paracaídas redondos se usan a menudo en misiones médicas y en el lanzamiento de cargas militares.
Otros diseños comunes
Para muchos propósitos, el paracaídas original redondo o cónico ha sido suplantado por el aire ram, o parafoil, paracaídas. Este tipo de tobogán tiene una cubierta autoinflable; como resultado, en el despliegue, crea una resistencia a la fuerza de arrastre mucho mayor que la de un modelo redondo, y su velocidad terminal también es más lenta. Además, el descenso más lento le da al paracaidista un mayor control sobre la dirección de la caída.
Para los aviadores en aviones que viajan a velocidades supersónicas, lo que puede hacer que las rampas antes mencionadas se rompan, los paracaídas de cinta o anillo son la herramienta de elección. Estos tienen agujeros integrados en el dosel para disminuir la presión a la que está expuesto el material, pero estos agujeros no son tan grandes que el mismo conducto no es efectivo como herramienta de seguridad.
Dispositivos de despliegue
Muchos paracaídas modernos están muy mecanizados, con diseños y características que abordan cómo funciona el canal en los momentos críticos cuando y después de que se libera la carga útil de un avión. Por ejemplo, una pistola drogue inicia el despliegue de paracaídas disparando un proyectil conectado a la tolva por un elevador a alta velocidad, mientras que un cohete tractor saca el objeto conectado al paracaídas del compartimiento de carga del avión, introduciéndolo en la corriente de aire. Finalmente, un mortero eyecta un paracaídas lleno como una sola unidad, iniciando el proceso de despliegue rápida y suavemente.
