Von Kármán, Theodore (1881-1963) fue un físico e ingeniero estadounidense nacido en Hungría que hizo grandes contribuciones al campo de la aerodinámica y la tecnología de cohetes. Recibió la primera Medalla Nacional de Ciencias en 1963.

Von Karman nació en Budapest en 1881. En 1902, se graduó con un título en ingeniería de la Universidad Royal Joseph, luego fue nombrado profesor adjunto de hidráulica en la universidad. En 1906, la Academia de Ciencias de Hungría le otorgó una beca de dos años para estudiar en la Universidad de Göttingen.

En 1911, von Kármán descubrió que las fluctuaciones de presión constante en el aire o el fluido que pasa por un cilindro daban como resultado una doble fila alterna de vórtices a su paso. Este fenómeno, ahora llamada calle vórtice de Kármán, se aplica a la estela detrás de un barco, las fuerzas de arrastre de los autos de carrera y los aviones, y las oscilaciones de los altos, estructuras delgadas en vientos moderados. Explicó el colapso del puente Tacoma Narrows en 1940.

En 1913, se convirtió en profesor de aeronáutica y mecánica y director del Instituto Aeronáutico de la Universidad Técnica de Aquisgrán. Allí permaneció hasta 1930, excepto cuando trabajó como diseñador de aviones para la Fuerza Aérea Austro-Húngara durante la Primera Guerra Mundial (1914-1918). Durante la guerra, desarrolló mejoras en el diseño de helicópteros, y luego fue consultor durante varios años para varios fabricantes de aviones en Alemania, Inglaterra, y Japón.

En 1930, se convirtió en director del Laboratorio Aeronáutico Guggenheim en el Instituto de Tecnología de California, cargo que ocupó hasta 1949. También estableció allí el Laboratorio de Propulsión a Chorro y fue su director de 1938 a 1945. Se convirtió en ciudadano estadounidense y ayudó a la causa aliada durante la Segunda Guerra Mundial (1939-1945), como consultor del Laboratorio de Investigación Balística del Ejército de EE. UU. También fue consultor del Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos, donde promovió el diseño y desarrollo de cohetes. Ayudó a establecer el Grupo Asesor para la Investigación y el Desarrollo Aeronáuticos, como parte de la Organización del Tratado del Atlántico Norte (OTAN), y contribuyó al programa espacial de los Estados Unidos en las décadas de 1950 y 1960.