Un ciclón describe un sistema meteorológico caracterizado por remolinos de viento alrededor de un centro de baja presión; la dirección del viento alrededor del bajo es en sentido antihorario en el Hemisferio Norte, en el sentido de las agujas del reloj en el Hemisferio Sur. Con una gran variedad de tamaños y entornos, los ciclones causan algunos de los fenómenos climáticos violentos más dramáticos y violentos del planeta, incluidos los ciclones tropicales conocidos como huracanes y tifones. La ciencia detrás de los ciclones lo ayudará a comprender por qué, dónde y cómo se produce este fenómeno meteorológico.

Ciclón tropical

El Servicio Meteorológico Nacional define un ciclón tropical como "un sistema giratorio de nubes y tormentas eléctricas que se originó en áreas tropicales o subtropicales ". Las principales cuencas de ciclones tropicales incluyen el Atlántico Norte (incluido el Caribe), el Pacífico oriental, el Pacífico occidental, el Océano Índico norte, el Océano Índico sudoccidental, el Pacífico meridional y la región australiana. Típicamente, los ciclones tropicales se desarrollan dentro de 5 y 30 grados de latitud, ya que requieren aguas oceánicas de 80 grados Fahrenheit o así para formar. Los vientos se canalizan hacia una perturbación de baja presión, evaporando las aguas superficiales cálidas y liberando energía a medida que el aire ascendente se condensa en las nubes.

Huracanes, ciclones, tifones y tornados

La terminología asociada con los ciclones tropicales puede ser confuso, porque las personas llaman a estas tormentas peligrosas por diferentes nombres en diferentes partes del mundo. En el Atlántico Norte y el Caribe, así como en el Pacífico Nororiental, pasan por "huracán". En el Pacífico Noroeste -la cuenca ciclónica tropical más activa del mundo- son "tifones", mientras que en el Océano Índico y el Sur En el Pacífico, simplemente son "ciclones tropicales" o "ciclones". Los tornados, mucho más pequeños y localizados que los ciclones tropicales, y capaces de generar velocidades del viento aún más elevadas, se denominan coloquialmente "ciclones", aunque se trata de tormentas completamente diferentes.

Mesociclones: fábricas de tornado

Tormentas especialmente fuertes llamadas tormentas de supercélula, que generan la mayor parte de los tornados más fuertes del mundo, exhiben corrientes ascendentes giratorias llamadas mesociclones. Las "nubes de pared" giratorias pueden descender de los mesociclones y finalmente formar una nube en forma de embudo, que si entra en contacto con el suelo se convierte en un tornado. Estados Unidos tiene aproximadamente 1.700 mesociclones al año, de los cuales aproximadamente el 50% se convierten en tornados.

Ciclones en latitudes medias o extratropicales

Los huracanes y los tifones pueden ser más conocidos por los legos, pero las tormentas ciclónicas que se desarrollan a lo largo de los límites frontales en las latitudes medias - llamados "ciclones extratropicales" o "ciclones de latitudes medias" - son igualmente importantes. Estos ciclones, que a diferencia de sus contrapartes tropicales se desarrollan donde existen fuertes gradientes de temperatura entre las masas de aire adyacentes, pueden ser mucho más grandes que los huracanes, aunque sus vientos son generalmente más débiles. Un ejemplo destacado del ciclón de latitudes medias es el "nor'easter" que a menudo impacta en la costa este de los EE. UU., Especialmente en invierno.

Polar Lows, también conocido como "Hurricanes árticos"

Ciclones similares a los huracanes Los llamados "bajos polares" ocasionalmente se forman sobre los mares del Ártico y la Antártida, provocados por el aire gélido que se mueve sobre aguas oceánicas algo más cálidas. En el Hemisferio Norte, los meteorólogos a veces llaman "huracanes árticos" porque sus fuentes de energía -la transferencia de calor del agua al aire y el calor latente liberado por la condensación de las nubes-, así como sus bandas de nubes en espiral son algo similares a los ciclones tropicales. Los bajos polares a menudo se forman rápidamente, a veces en menos de 24 horas, y pueden ser difíciles de pronosticar.