Tanto los desiertos fríos como los calientes tienen áreas de poca lluvia. Las áreas más secas caen en la categoría híper-árida, que abarca el 4,2 por ciento del área terrestre total del mundo. Las precipitaciones en regiones hiperáridas rara vez superan los 100 mm (4 pulgadas) por año, son irregulares y, en ocasiones, no disminuyen durante varios años. Las razones de la aridez incluyen la distancia de las fuentes oceánicas de humedad, el aislamiento de los sistemas de tormentas meteorológicas y las características geográficas como las cadenas montañosas altas o las corrientes oceánicas marinas frías que recogen la humedad del aire.

Desierto de Atacama

La zona más seca de la Tierra se encuentra dentro del desierto de Atacama en Perú y Chile. Este desierto costero tiene 600 millas de largo, yendo desde el Pacífico hacia el interior, a las praderas de las pampas y al altiplano seco de las tierras altas. Las áreas de desierto absoluto en el centro de Atacama no tienen precipitación registrada, al menos durante el tiempo que los humanos la han estado registrando. La precipitación anual es de 10 mm (0.04 pulgadas), principalmente de niebla. La lluvia ocurre de dos a cuatro veces por siglo. Las nieblas frecuentes mantienen las temperaturas relativamente frías, con un promedio de alrededor de 18 grados Celsius (65 grados Fahrenheit), y dan como resultado una alta humedad relativa de alrededor del 75 por ciento. Las grandes áreas no tienen vegetación de ningún tipo.

Desiertos africanos

El desierto del Sahara en el norte de África es el desierto más grande del mundo. Este desierto caliente ha registrado una temperatura alta de 58 grados Celsius (136.4 grados Fahrenheit) en Al-Aziziya, Libia. Las precipitaciones promedian unos 10 cm (4 pulgadas) anualmente, con muchas áreas que reciben menos, a veces ninguna durante 100 años o más. Muchas áreas tienen poca o escasa vegetación. Un segundo desierto africano muy seco, el Namib, existe a lo largo de la costa del oeste de Namibia. Las precipitaciones varían desde un promedio de 5 mm (0.19 pulgadas) en el oeste hasta cerca de 85 mm (3.3 pulgadas) en el este. La niebla también es común en el Namib.

Rub al-Khali

Llamado el Cuarto Vacío, el desierto de Rub al-Khali en Arabia es el desierto de arena más grande del mundo. La mayor parte tiene una precipitación anual promedio por debajo de 50 mm (2 pulgadas), pero un área en el sur de este desierto tiene una precipitación media anual de menos de 16 mm (0.6 pulgadas). El Rub al-Khali cae dentro del desierto de Arabia que cubre casi toda Arabia Saudita y se extiende a los países de Medio Oriente cercanos. Las precipitaciones en el desierto de Arabia suelen ser de menos de 100 mm (4 pulgadas) al año.

Desiertos fríos

El desierto muy seco y frío de la Antártida obtiene la mayor parte de su precipitación en forma de nieve, con un equivalente de aproximadamente 150 mm (6 pulgadas) de agua anualmente. Sobre el centro de la masa terrestre, se producen menos de 50 mm (1.9 pulgadas) de nieve. Los desiertos fríos de invierno de Asia central incluyen el desierto de Gobi de China y Mongolia, que promedia unos 178 mm (7 pulgadas) de lluvia al año. Las áreas centrales reciben alrededor de 25 a 50 mm (1 a 2 pulgadas) de lluvia al año. El desierto Taklamakan de China tiene un promedio de aproximadamente 20 mm (0,78 pulgadas) anuales en su centro, con 50 mm (2 pulgadas) en los bordes. El lugar más seco de América del Norte, el Valle de la Muerte, se encuentra en el desierto frío de Mojave. Tiene una precipitación promedio de menos de 5 cm (2 pulgadas). No llueve durante 1929 o 1953.