Las actividades industriales y agrícolas a menudo liberan contaminantes en el medio ambiente que pueden alterar las diversas especies que viven en un ecosistema. Desde la toxicidad hasta la radioactividad, los contaminantes pueden tener una amplia gama de efectos sobre los organismos. Estos efectos dependen de la naturaleza de los contaminantes y de cuánto tiempo persisten en el ambiente. Si bien la contaminación afecta severamente la vida de las plantas en un ecosistema, la EPA está utilizando plantas para extraer contaminantes del medio ambiente.

Fuentes y tipos de contaminación

De la filtración de vertederos a los derrames de productos químicos y al vertido ilegal , la contaminación de la tierra puede provenir de una variedad de fuentes. Desafortunadamente, la contaminación a pequeña escala ingresa al suelo de forma regular, a menudo sin que lo sepamos. La evidencia de contaminación constante y localizada a menudo se detecta años después de que ha estado ocurriendo.

Los derrames de petróleo son algunos de los eventos de contaminación terrestre más notables porque se detectan con frecuencia a medida que ocurren. En septiembre de 2013, un agricultor descubrió que el petróleo se filtraba desde debajo de su campo de trigo cerca de Tioga, Dakota del Norte. El derrame de petróleo, que derramó aproximadamente 20,000 barriles en total, eventualmente se remonta a un oleoducto propiedad de Tesoro Corporation. Los derrames de petróleo o petróleo son peligrosos porque son tóxicos, inflamables y potencialmente explosivos. Otros tipos de peligros relacionados con la contaminación considerados por la EPA incluyen la reactividad química y la radioactividad.

Contaminantes y efectos del metal

Según la EPA, la contaminación del suelo se define como sustancias peligrosas que se mezclan con la naturaleza suelo que ocurre Estos contaminantes artificiales están adheridos a las partículas del suelo o están atrapados dentro del suelo. La EPA clasifica estos contaminantes como metales u orgánicos.

El arsénico es un contaminante metálico que se utiliza en varios procesos industriales y de fabricación, incluidos los que se llevan a cabo en tierras mineras y agrícolas. Cuando las plantas absorben arsénico, puede alterar los procesos metabólicos y provocar la muerte celular.

El plomo es otro contaminante metálico que puede afectar a todos los tipos de organismos en un ambiente. Liberado al medio ambiente a partir de la combustión de carbón y otros procesos de combustión, el plomo también puede depositarse en la tierra como escoria, polvo o lodo. El plomo puede alterar el sistema nervioso de los animales e interferir con su capacidad para sintetizar los glóbulos rojos. Estos efectos pueden ser más dramáticos y mortales a medida que aumentan las concentraciones de plomo en un ambiente.

Contaminantes y Efectos Orgánicos

La EPA también se preocupa por contaminantes orgánicos, como DDT o Dieldrín, que eran comúnmente utilizado en la producción industrial después de la Segunda Guerra Mundial. Los EPA los califican como contaminantes orgánicos persistentes (COP), muchos de estos químicos permanecen en el medio ambiente mucho después de su uso inicial previsto. Según la EPA, los contaminantes orgánicos persistentes se han relacionado con la disminución de la población, "enfermedades o anomalías en varias especies de vida silvestre". Estos químicos también se han relacionado con "anomalías de comportamiento y defectos de nacimiento en peces, aves y mamíferos en los Grandes Lagos", dijo la EPA en un informe en su sitio web.

Phytoremediation

Si bien las plantas pueden verse gravemente afectadas por la contaminación de la tierra, la EPA las está utilizando para limpiar sitios contaminados, a través de un proceso llamado fitorremediación. Probado por primera vez a principios de la década de 1990, la fitorremediación utiliza plantas para extraer contaminantes del suelo o del agua subterránea y ahora se usa en más de 200 sitios en todo Estados Unidos. Se ha demostrado que los árboles explícitamente plantados para la fitorremediación en un sitio de Oregón toman tóxico compuestos orgánicos - basados ​​en análisis de muestra de tejido. "El éxito de los árboles en el sitio de Oregon Poplar respalda la noción de que la fitorremediación puede ser una tecnología innovadora digna de consideración a nivel nacional", informó la EPA. La agencia federal ha dicho que tiende a utilizar especies nativas para la fitorremediación porque ayuda a revivir el patrimonio de la flora que se pierde a través de las actividades humanas.