La plataforma continental es la parte del continente que se encuentra bajo el agua directamente desde la orilla. El estante termina cuando cae por debajo de los 650 pies desde la superficie hacia el océano profundo. El piso del estante es una capa suave de sedimento acumulado a través del lavado de los ríos y surgencia de las partes más profundas del océano. Este sedimento rico en nutrientes se mantiene en equilibrio gracias a la abundante luz solar y la acción de las olas. Es el hogar de una gran cantidad de plantas y animales prósperas que son cruciales para mantener la vida de muchas especies, incluidos nosotros mismos.

Áreas geográficas

En un momento, estas estanterías estaban por encima del agua, pero desde entonces han sido cubiertos por el océano a varias profundidades y anchuras. En Chile, por ejemplo, la tierra se zambulle directamente en el océano profundo sin ningún estante. Por el contrario, la plataforma siberiana en el océano Ártico tiene aproximadamente 930 millas de largo. El estante frente a la costa oeste de los Estados Unidos se considera estrecho, con solo 20 millas de ancho, mientras que el este tiene alrededor de 120. El promedio mundial es de 40 millas de ancho.

La variedad de plantas y vida animal en la plataforma continental dependerá de los factores de ubicación y tamaño.

Plancton en la plataforma continental

La cadena alimentaria básica en la plataforma continental comienza con plantas microscópicas llamadas fitoplancton que se alimentan de los nutrientes del sedimento, de acuerdo con al recurso en línea MarineBio. El fitoplancton es la principal fuente de alimento para algunos de los comederos que viven en el fondo y el zooplancton (animales microscópicos). El zooplancton es un suplemento alimenticio principal para todas las demás especies marinas de animales.

Las algas prosperan en las áreas más rocosas de las estanterías donde se adhiere firmemente, floreciendo al sol.

Plantas en la plataforma continental

En el estante existen cantidades copiosas de algas marinas y otras algas flotando o ancladas en las áreas más profundas, a unos 100 pies de profundidad. Caracoles de mar, cangrejo de algas, abulón y erizos de mar son algunos de los animales que se alimentan de algas marinas. Los erizos de mar en particular son voraces comedores de algas marinas y diezmarían rápidamente los bosques de algas si no fuera por las nutrias marinas, de acuerdo con la Enciclopedia de la Ciencia. Las nutrias viven entre las algas marinas y comen erizos de mar, abulón y otros invertebrados que habitan en las algas marinas.

Animales en la plataforma continental

Además de los animales ya mencionados, hay muchos otros que hacen sus hogares en las aguas poco profundas del estante. Se puede encontrar langosta, cangrejo Dungeness, atún, bacalao, fletán negro, lenguado y caballa. Los accesorios permanentes de roca albergan anémonas, esponjas, almejas, ostras, vieiras, mejillones y corales. Los animales más grandes como las ballenas y las tortugas marinas se pueden ver en las áreas de la plataforma continental a medida que siguen las rutas de migración.

Ecosistema de la plataforma continental

El ecosistema delicado de la plataforma continental es constantemente estudiado y monitoreado por miles de biólogos marinos de todo el mundo. Los efectos de la contaminación y la sobrepesca son devastadores hasta el punto de la extinción de algunos animales y la pérdida de los humedales, según las Actas de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS). Afortunadamente, se están tomando medidas para corregir los daños y restaurar la plataforma a un entorno más estable.