El mututalismo es un tipo de relación simbiótica en la que dos organismos viven muy cerca y ambos se benefician de la relación. Todas las relaciones simbióticas no son mutualistas; si un organismo se beneficia y el otro no, entonces podría ser una relación simbiótica, pero no mutualista. Uno de los ejemplos más conocidos de mutualismo en los arrecifes de coral es el pez payaso y la anémona.
Tipos
Hay dos tipos principales de mutualismo que se aplican en el arrecife de coral: el mutualismo trófico y mutualismo defensivo.
El mutualismo trófico ocurre cuando ambas especies reciben un beneficio similar a través de la transferencia de energía y nutrientes. Este tipo de mutualismo se produce en mutualismos animales-algas, como en el caso de los pólipos de coral y las algas dinoflageladas. Cuando un dinoflagelado vive en un coral, se llama zooxantela. El coral utiliza subproductos de la fotosíntesis de las zooxantelas como alimento, y el coral secreta una sustancia similar a la mucosidad que protege a las zooxantelas. El coral también protege las zooxantelas de los organismos que podrían ingerirlo y la intensa luz ultravioleta que podría matarlo.
El mutualismo defensivo ocurre cuando una especie recibe alimento y refugio a cambio de proteger a su pareja de los depredadores. Por ejemplo, con el mutualismo entre la estrella de mar y la lombriz, la lombriz vive en la boca de la estrella de mar o cerca de ella. Mientras come la estrella de mar, la lombriz obtiene restos de comida. Por el contrario, si un depredador intenta atacar a una estrella de mar, el gusano de la escala usa sus mandíbulas afiladas para morder al depredador.
Completa dependencia
En algunas relaciones mutualistas, una especie puede ser tan dependiente de su compañero que no puede sobrevivir con él. Esto se llama mutualismo obligado. El mutualismo animal-algal que existe entre un pólipo de coral y una zooxantela es un ejemplo de mutualismo obligado. El fenómeno de blanqueamiento de corales ocurre cuando las zooxantelas son expulsadas por el coral, en cuyo caso el coral morirá finalmente.
Independence
Por otro lado, el mutualismo facultativo existe cuando cada especie se beneficia del otros, pero no son tan dependientes que no pueden sobrevivir. La anémona y el pez payaso es un ejemplo de mutualismo facultativo. El pez payaso trae comida a la anémona mientras que la anémona protege a los depredadores con sus pólipos punzantes. Sin embargo, el pez payaso podría vivir en otro tipo de hogar y la anémona podría capturar alimentos del agua sin ser alimentada por la anémona.
Relaciones cambiantes
La naturaleza exacta de una relación mutualista puede cambiar de neutral a positivo a negativo. Estos cambios ocurren con el tiempo, con condiciones ambientales cambiantes o debido a cambios en las comunidades de organismos.
Coevolution
La relación simbiótica que ocurre en una asociación mutualista, especialmente en un mutualismo obligado, crea una situación donde la coevolución puede ocurrir. La coevolución es un proceso que ocurre cuando la genética de una especie cambia en respuesta a cambios genéticos en otra especie. Coevolution ayuda a ambas especies a sobrevivir.
