La vida útil de una abeja melífera depende de muchas variables. Las tres castas, o categorías, de las abejas melíferas tienen diferentes duraciones de vida. Las reinas pueden vivir de tres a cinco años; trabajadores por unas semanas; y los drones, que son los únicos machos, viven solo hasta que se aparean con la reina, después de lo cual mueren. Las etapas de la vida de las abejas son larvas, pupas y adultos.

Las reinas controlan sus huevos

La vida de cada abeja comienza cuando un huevo se desarrolla en la reina. Ella tiene un órgano llamado spermatheca
que contiene esperma de su apareamiento previo. Según el entomólogo Gordon D. Waller del Centro Carl Hayden para la Investigación de la Abeja, el cuerpo de la reina controla la liberación de esperma y, por lo tanto, si el óvulo está fertilizado o no. Los huevos fertilizados se convertirán en hembras, y los huevos no fertilizados se convertirán en machos. La reina pone cada huevo en una celda de panal vacía, donde continúa desarrollándose en la etapa larval, luego eclosiona.

La dieta determina el desarrollo de las hembras

Las jóvenes obreras de las abejas enfermeras producen un alimento llamado jalea real, que alimentan a las larvas y la reina. Para el primer día, cada larva recibe una gran cantidad de gelatina. Luego, las larvas de abejas trabajadoras mayores reciben una dieta reducida que contiene polen y miel. Si la larva se mantiene en la dieta pesada de jalea real, se convertirá en una reina. Las larvas de drones son más grandes y se alimentan con una dieta más abundante en polen. Las larvas mudan varias veces a medida que avanzan por etapas llamadas instars
. Las reinas emergen en 16 días, los trabajadores en 21 días y los zánganos en 24 días.

Los caminos de vida divergen en la edad adulta

Los abejones viven la vida más corta de las tres castas de abejas melíferas. No pueden realizar otras tareas que no sean aparearse con la reina, por lo que la colmena solo las levanta cuando el clima cálido permite el apareamiento. Ellos mueren después del apareamiento. Los abejones restantes son expulsados ​​de la colmena durante el invierno.

Las abejas obreras comienzan sus vidas como "abejas domésticas" y realizan muchas tareas en la colmena durante las primeras tres semanas de sus vidas. La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación describe cómo, en la mitad de la vida, sus glándulas para producir jalea real y cera de abejas se han debilitado. Realizan algunos vuelos cortos para orientarse en el área de la colmena, antes de convertirse en "abejas de campo" que buscan néctar y polen durante otras tres semanas.

Las reinas pueden vivir de tres a cinco años. Las reinas no necesitan aparearse continuamente, ya que pueden llevar el esperma en sus cuerpos por el resto de sus vidas. Mucho antes de que sean lo suficientemente mayores como para aparearse, cuando salgan por primera vez del huevo como larvas, buscarán a todas las reinas rivales y lucharán con ellas hasta la muerte en sus células pupales. En épocas de prosperidad, las abejas obreras producen más jalea real de la que las larvas obreras pueden consumir, por lo que comienzan a criar nuevas reinas. Entonces la vieja reina sale de la colmena para comenzar otra, seguida por la mitad de la población de colmenas en un enjambre. Algunas veces la vieja reina permanecerá después de poner todos sus huevos fertilizados; conocida como "capa de drones", ella solo pone huevos que se convertirán en drones. Su hija, la nueva reina, puede vivir junta con la vieja reina, por lo que, contrariamente a la sabiduría popular, a veces una colmena de abejas puede tener dos reinas.

Cómo las amenazas pueden acortar las vidas de las abejas

Un artículo publicado en la Public Library of Science describe la doble amenaza planteada por la mosca fórida parásita Apocephalus borealis, que no debe confundirse con la mosca fénida decapitadora Pseudacteon. A. borealis hace que las abejas abandonen la colmena y mueran antes de que las larvas de la mosca emerjan de las abejas muertas. La mosca también trae el virus ala deformada. Otras amenazas a las poblaciones de abejas incluyen pesticidas, pérdida de hábitat y ácaros. El uso excesivo de pesticidas puede matar a las abejas en el campo, y los insecticidas sistémicos aplicados a las semillas pueden contaminar el polen que se toma para alimentar la colmena. La pérdida de diversidad y la continuidad en el hábitat agregan más desafíos. El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos describe el desorden del colapso de colonias como un síndrome misterioso en el cual los trabajadores de una colmena desaparecen, dejando solo a la reina y las abejas inmaduras. Su causa aún no se comprende por completo.