Un factor limitante es cualquier nutriente, recurso o interacción que ponga un límite inmediato al crecimiento de una población o individuo. Los factores limitantes no vivos, o factores limitantes abióticos, incluyen espacio, agua, nutrientes, temperatura, clima e incendios. Diferentes poblaciones dentro de un ecosistema pueden estar sujetas a diferentes factores limitantes. Los pastos mismos, por ejemplo, podrían estar limitados principalmente por el agua, mientras que un árbol que crece junto a un río podría estar limitado por nitrógeno u otro nutriente del suelo.

Comprensión de los factores limitantes

Cualquier individuo dado o la población puede estar sujeta a varios factores limitantes, pero uno de estos suele ser más importante que el resto. Un cultivo particular puede ser deficiente en varios nutrientes y tampoco tener suficiente agua. En este caso, el agua suele ser el factor limitante o limitante, lo que significa que incluso si se corrigen las otras deficiencias de nutrientes, la cosecha no crecerá mucho a menos que se proporcione más agua. Una vez que se proporciona agua en abundancia, otra cosa se convierte en el factor limitante más importante.

Agua

El agua es a menudo el factor limitante en un ecosistema de pastizales, particularmente durante épocas de sequía o períodos prolongados sin lluvia.

Nitrógeno

El nitrógeno suele ser el factor limitante en los ecosistemas terrestres que tienen suficiente agua. Esto es especialmente cierto en los pastizales y los ecosistemas forestales. Esta es la razón por la que el nitrógeno es uno de los mayores componentes del fertilizante.

Incendio

El crecimiento a largo plazo en los ecosistemas de pastizales a menudo se mantiene bajo control mediante un ciclo de incendios naturales que queman pastos y arbustos en la superficie, pero dejan vivas las raíces y los árboles más grandes.

Temperatura

Durante los meses de invierno, la temperatura puede convertirse en el factor limitante para el crecimiento de muchos organismos en un ecosistema de pastizales. La temperatura también varía geográficamente de acuerdo con la altitud, por lo que muchas especies podrían no encontrarse en la misma abundancia, o en absoluto, en altitudes más altas.