La capa externa de la Tierra consiste en placas tectónicas que interactúan entre sí en sus límites. Los movimientos de estas placas se pueden medir con GPS. Si bien usamos el GPS en nuestros teléfonos y automóviles, en general desconocemos cómo funciona. El GPS usa un sistema de satélites para triangular la posición de un receptor en cualquier parte de la Tierra. Al usar una red de receptores cerca de los límites de las placas, los científicos pueden determinar con precisión cómo se comportan las placas.

¿Qué es GPS?

GPS significa Sistema de Posicionamiento Global. Según las Instituciones de investigación incorporadas para la sismología, un sistema de GPS consiste en una red de 24 satélites y al menos un receptor. Cada satélite consiste en un reloj atómico muy preciso, un transmisor de radio y una computadora. Cada satélite orbita a aproximadamente 20,000 kilómetros (12,500 millas) sobre la superficie. Transmite constantemente su posición y tiempo. El receptor basado en tierra necesita "ver" al menos tres satélites para obtener una posición triangulada. Cuantos más satélites pueda usar el receptor para triangular, más preciso será el cálculo. Un receptor GPS de mano tiene una precisión de aproximadamente 10 a 20 metros. Con un sistema anclado, la precisión puede ser en milímetros. Los receptores de GPS más precisos tienen una precisión de un grano de arroz.

Cómo usan los científicos el GPS

Los científicos crean grandes redes de receptores de GPS casi siempre cerca de los límites de las placas. Si viera uno de estos receptores, probablemente no lo pensaría demasiado. Por lo general, tienen una pequeña valla de protección y un panel solar para alimentarlos. Se colocan en la roca de fondo si es posible. También pueden ser inalámbricos, por lo que también tendrían una pequeña antena. Los modernos receptores GPS utilizados por los científicos son casi en tiempo real, y el movimiento se puede ver en segundos en el laboratorio.

Tectónica de placas

Los movimientos de placas detectados por GPS son compatibles con la teoría tectónica de placas. Las placas se mueven tan rápido como crecen tus uñas. Las placas se separan unas de otras en las crestas oceánicas y convergen en las zonas de subducción. Las placas se deslizan entre sí en los límites de transformación. La colisión, como en el Himalaya, se registra con precisión. En la falla de San Andrés, la placa tectónica del Pacífico se arrastra en dirección noroeste a lo largo de la placa de América del Norte. Debido a la tecnología GPS, sabemos que la tasa de deformación en la falla de San Andreas es de aproximadamente 28 a 34 milímetros, o poco más de 1 pulgada por año, según el artículo de Nature "Baja resistencia de la grieta de falla profunda de San Andreas del núcleo SAFOD. "

¿Para qué sirve?

Los científicos pueden localizar y comprender con mayor precisión los terremotos utilizando datos de GPS. Incluso pueden ayudar a crear sistemas de alerta temprana de terremotos, de acuerdo con Phys.org. Además, si bien no predicen los terremotos, pueden ayudar a determinar qué fallas tienen más probabilidades de tener terremotos.