Los campos abandonados son propiedades industriales abandonadas o subutilizadas que presentan, o pueden suponer, un riesgo para los seres humanos y el medio ambiente. Los campos abandonados pueden estar contaminados con productos de desecho industriales peligrosos, lo que los hace imposibles de volver a desarrollar. La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Estima que hay cerca de medio millón de brownfields en los Estados Unidos. El Programa de Brownfields de la EPA alienta la revitalización de tierras contaminadas para que puedan reutilizarse sin poner en peligro la salud humana o ambiental.
Contaminantes Brownfield
Brownfields ha sido creado por una gama de diferentes industrias, por lo que los tipos de contaminantes varían entre los sitios. Los residuos de las fábricas de fertilizantes son ricos en nitrógeno, calcio, sodio y bicarbonato. El petróleo y los pesticidas contienen hidrocarburos peligrosos, mientras que los desechos de otros tipos de fabricación pueden contener una variedad de metales, incluidos plomo, hierro, mercurio, arsénico, cobre y cadmio. Los metales pesados y los hidrocarburos son de mayor preocupación para las autoridades porque son altamente tóxicos y más penetrantes en el medio ambiente, en relación con otros contaminantes. Los contaminantes también incluyen materiales de construcción abandonados, que pueden ser físicamente peligrosos tanto para los humanos como para la vida silvestre y son antiestéticos.
Vías tóxicas
Las plantas, la vida silvestre y los humanos pueden entrar en contacto con contaminantes de zonas industriales en diferentes formas. Las plantas que crecen en suelos contaminados absorben directamente metales y otros contaminantes. Las plantas tolerantes a metales permiten la acumulación de metales pesados en sus tejidos. Los herbívoros comen las plantas, que a su vez son comidas por aves y mamíferos. Los metales pasan a la cadena alimenticia, se acumulan en cada nivel y aumentan el riesgo de que los organismos estén expuestos a una dosis dañina. Muchos contaminantes brownfield son solubles en agua y pueden drenarse rápidamente en aguas subterráneas. Esto plantea un riesgo para los seres humanos y los animales que utilizan los acuíferos como fuente de agua potable. El suelo contaminado se puede inhalar en forma de polvo o los contaminantes se pueden absorber a través de la piel.
Vida Silvestre y Humanos
La susceptibilidad de los animales a los contaminantes de brownfield varía de una especie a otra y también depende de la grado de exposición. La investigación sobre los efectos de la acumulación de plomo en varios papamoscas, publicada en la edición de mayo de 2010 de "Contaminación ambiental", encontró que las aves contaminadas pusieron menos huevos, experimentaron una mayor mortalidad de huevos y recién nacidos, y generalmente tenían mala salud. Los autores señalan que las deformaciones físicas y el comportamiento anormal se han observado en estudios similares. Sin embargo, un estudio publicado en el mismo número de "Contaminación ambiental" no encontró tales efectos en los wrens, a pesar de detectar la acumulación de varios metales en las aves de estudio. La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Informa que una serie de contaminantes de brownfield comunes son tóxicos para una amplia variedad de organismos vivos. Los casos diagnosticados de intoxicación brownfield en humanos son poco frecuentes, pero es difícil saber si esto significa que ocurre con poca frecuencia o si los síntomas se atribuyen a otros factores. La exposición a largo plazo a metales e hidrocarburos se ha relacionado con fallas orgánicas, cáncer, daños en el sistema nervioso, fertilidad reducida y enfermedades respiratorias en adultos. Se sabe que los niños son más sensibles a la intoxicación por plomo, hidrocarburos y nitratos.
Revitalización de Brownfields
La EPA implementó un programa de revitalización de zonas industriales abandonadas en 1995. Este programa otorga subvenciones a comunidades y empresas privadas para ayuda con el costo financiero de limpiar sitios industriales abandonados. El programa ha generado proyectos de revitalización exitosos en todo el país. Los sitios se pueden limpiar lavando o tratando térmicamente el suelo contaminado. Esto se puede hacer en el sitio, o la tierra puede ser removida y tratada en un ambiente más seguro. Es más barato administrar los suelos contaminados en lugar de tratar de eliminar los contaminantes desde el principio. Las técnicas de manejo incluyen el crecimiento de plantas que se descomponen, en lugar de acumular toxinas, y la transformación química de contaminantes al aumentar el pH del suelo o agregar fosfatos. La transformación química convierte los contaminantes en compuestos que están menos disponibles en el medio ambiente. El programa de revitalización también alienta a las empresas a recuperar y reciclar materiales de construcción de sitios industriales abandonados.
