De la palabra finlandesa para llanura sin árboles, la tundra describe algunos de los climas más duros de la tierra. Árido y congelante, con suelos pobres y veranos cortos, la vida apenas prospera en estos entornos implacables. Con niveles de precipitación anual iguales a algunos de los desiertos más secos, la tundra ártica es tan hermosa como implacable.

Tundra alpina

Es importante notar la distinción entre tundra alpina y ártica . La tundra alpina se define por la altitud en comparación con la precipitación y la temperatura, como la tundra ártica. La tundra alpina se encuentra en la cima de las montañas, sobre la línea de árboles. Dependiendo de la montaña y la región, puede ser desde 10,000 pies o más. La tundra alpina se caracteriza por temperaturas nocturnas heladas, fuertes vientos y, en algunas zonas, fuertes nevadas.

Tundra ártica

La tundra ártica incluye el área alrededor del Polo Norte desde Siberia en Europa, hasta la mayor parte de Alaska y aproximadamente la mitad de Canadá. La península antártica también se considera una tundra ártica. Estas áreas tienen temporadas de crecimiento cortas, generalmente solo de 50 a 60 días. Las temperaturas oscilan en el verano de menos tres a menos 12 grados centígrados y alrededor de menos 34 grados centígrados en el invierno. Incluyendo el derretimiento de la nieve, la precipitación promedia de seis a 10 pulgadas anuales. La tundra también se caracteriza por el permafrost, una capa de tierra que promedia 12 pulgadas de profundidad.

Efectos del deshielo y la precipitación del verano

Durante el corto verano, una pequeña cantidad de lluvia cae y las temperaturas subir lo suficiente como para derretir la capa superior de permafrost. Como resultado, el suelo se vuelve húmedo y pantanoso. Si bien no es un ecosistema diverso, hay flora que crece en la tundra ártica. Arbustos bajos, musgos, líquenes e incluso algunas flores crecen en el permafrost en fusión. Debido a los fuertes vientos y el suelo congelado, los árboles no pueden sobrevivir en la tundra. Durante el invierno, los pantanos y las marismas se congelan, agregando capas al permafrost.

Condiciones que crean la tundra ártica

El anticiclón polar es causado por el aire frío que desciende en las latitudes polares. El aire frío es más denso que el aire caliente y se "hunde" o desaparece, causando una presión atmosférica alta y dando como resultado un aire más frío y seco. La divergencia, o la salida de los vientos horizontales también mueve o mantiene este aire más frío y seco hacia abajo. Estas fuerzas se combinan para crear un desierto helado.

Efectos del calentamiento global en la tundra ártica

El permafrost de la tundra ártica está hecho de tierra y materia orgánica congelada, como material vegetal. Las plantas toman dióxido de carbono del aire y cuando mueren y se descomponen, se liberan nuevamente al aire en forma de dióxido de carbono y metano. La materia de la planta en congelación bajo la tundra podría representar una amenaza para la atmósfera si las temperaturas globales continúan aumentando y el permafrost comienza a derretirse. La materia vegetal congelada en el suelo comenzará a descomponerse y liberará su dióxido de carbono atrapado y metano a la atmósfera, posiblemente aumentando los efectos del calentamiento global.