El valor del oro depende en parte de su pureza. Existen varios métodos útiles para purificar el oro, incluidos el proceso Wohlwill, el proceso Miller, la copelación y el tratamiento ácido.
El proceso Wohlwill
En 1874, el Dr. Emil Wohlwill de Norddeutsche Affinerie en Hamburgo, Alemania, desarrolló un método para purificar oro a través de la electrólisis. El mineral de oro no purificado se convierte en un ánodo de 100 onzas, mientras que las tiras de oro puro conforman el cátodo. La solución electrolítica es una mezcla de cloruro de oro y ácido clorhídrico. Cuando una corriente eléctrica pasa del ánodo al cátodo a través del electrolito, el oro en el ánodo se disuelve y se acumula en el cátodo. La refinería derrite el cátodo y lo arroja en barras con una pureza de al menos 99.5 por ciento.
El Proceso Miller
Dr. F. B. Miller de Sidney Mint creó un proceso para purificar oro utilizando cloro, que forma cloruros con plata y otras impurezas de mineral, pero no afecta al oro. El refinador coloca el mineral en vasijas de barro, calienta los recipientes en un horno y bombea cloro gaseoso en cada recipiente. Después de cocinar durante unas horas, el refinador recupera las macetas y desnata los cloruros fundidos, dejando detrás el oro con una pureza de 99.6 a 99.7 por ciento. El proceso de Miller reemplazó el proceso de Wohlwill para la mayoría del refinado industrial de mineral de oro.
Método de Cupelación
El método de copelación es apropiado para separar el oro de pequeñas cantidades de mineral. El refinador tritura el mineral en un polvo fino y lo mezcla con óxido de plomo, un flujo hecho de arena o bórax, y un agente reductor orgánico como el grafito o la harina. Cuando la mezcla se calienta en un crisol, el óxido de plomo se reduce a plomo, en el que el oro se disuelve para formar una fase fundida pesada. El refinador drena la fase desde el fondo del primer crisol y la coloca en una segunda, porosa. Cuando se calienta, el plomo se derrite, se oxida y se hunde en las paredes del crisol, dejando atrás el oro y otros metales nobles como la plata y el platino. Otros métodos, como la extracción con solvente con butyl diglyme, separan y purifican el oro.
Acid Treatment
La mezcla ácida aqua regia, o agua real, disuelve oro y se utiliza para purificar chatarra aleación que contiene oro. Aqua regia es una mezcla de tres partes de ácido clorhídrico por una parte de ácido nítrico. El oro de desecho disuelto forma cloruro de oro. Los cloruros de plata y platino también pueden estar presentes. El refinador filtra el material no disuelto y luego separa el oro disuelto de los otros metales preciosos disueltos usando butyl diglyme. Este líquido transparente e inodoro puede contener cloruro de oro disuelto pero rechaza los otros metales nobles. El butil diglyme se encuentra encima de la aqua regia, al igual que el vinagre se separa del aceite, y se puede desnatar para producir oro con una pureza del 99,9 por ciento.
