Según la tectónica de placas, la corteza terrestre está compuesta por más de una docena de losas rígidas o placas. A medida que estas placas se mueven sobre el manto fluido de la Tierra, interactúan entre sí, formando límites o zonas de placas. Las áreas donde las placas están colisionando forman límites convergentes, y las áreas donde las placas se expanden crean límites divergentes. Los valles de grietas están formados por límites divergentes que involucran placas continentales.

Zonas divergentes oceánicas

Los límites divergentes oceánicos crean lo que se conoce como crestas oceánicas, como la dorsal mesoatlántica. Las crecientes corrientes de convección en la atemosfera presionan hacia arriba sobre las delgadas placas oceánicas, hacen que las placas se abulten hacia arriba. A medida que estas corrientes alcanzan las placas, también se extienden hacia afuera, separando las placas. Como las placas se estiran delgadas por las fuerzas hacia arriba y hacia afuera, se fracturan. Estas fracturas se llenan rápidamente al solidificar el magma y el proceso comienza de nuevo. Este proceso produce cadenas de montañas subsuperficiales, erupciones de fisuras, terremotos poco profundos, nuevo lecho marino y una ampliación de la cuenca oceánica. Este proceso divergente se caracteriza por una expansión lenta y constante, de aproximadamente 2,5 cm por año.

Zonas divergentes continentales

Las placas continentales son mucho más gruesas que las oceánicas. La fuerza producida por las corrientes ascendentes en estos límites divergentes no es lo suficientemente fuerte como para crear una ruptura única a través de toda la placa. En cambio, la placa se hincha hacia arriba a medida que se estira y se desarrollan líneas de falla a cada lado de la cresta. Cuando estas fallas se fracturan, se producen terremotos intensos y el bloque central cae, formando una estructura similar a una fisura. Este proceso divergente continental es mucho más cambiante que la divergencia oceánica más suave, y se caracteriza por cambios más repentinos, irregulares e intensos en la estructura del rift.

Etapas del desarrollo del Valle del Rift

Principios del desarrollo de un valle de rift, el bloque descendente se mantiene por encima del nivel del mar. Las corrientes y los ríos se alimentan lentamente en la grieta en desarrollo, formando lagos largos y lineales. En etapas posteriores, el piso del valle del rift finalmente cae por debajo del nivel del mar, produciendo un nuevo mar. Si bien este mar inicialmente será poco profundo y angosto, si la divergencia continúa lo suficiente (cientos de millones de años), se formará una nueva cuenca oceánica.

Ejemplos de valles Rift

El este de África, Rift Valley es un ejemplo de un límite divergente muy joven. Aquí, el valle todavía está sobre el nivel del mar, pero se han formado varios lagos. Esta zona límite continuará rift hasta que el fondo del valle haya caído por debajo del nivel del mar. El Mar Rojo es un ejemplo de un valle de rift maduro. Habiéndose formado completamente, el piso de la grieta ha caído por debajo del nivel del mar. El Mar Rojo continuará expandiéndose lentamente, ampliándose en una nueva cuenca oceánica. Estas dos divisiones están realmente conectadas, formando parte de lo que se conoce como unión triple. Este es un lugar donde tres placas se alejan una de la otra, en este caso, la Placa de Arabia y las dos partes de la Placa Africana, la nubia y la somalí. Finalmente, el Cuerno de África estará completamente separado del resto del continente africano, al igual que Arabia Saudita fue arrancada de África en la grieta del Mar Rojo.