La observación clave del Conde Rumford se hizo mientras supervisaba el aburrido de los cañones en Munich. Se dio cuenta de que los barriles de cañón se calentaron significativamente durante el proceso de aburrimiento, a pesar de que no había una fuente aparente de calor que no sea la fricción entre la herramienta aburrida y el metal.

Esta observación lo llevó a concluir que el calor generado no se debió a una transferencia de un fluido "calórico" invisible, al igual que la teoría predominante en ese momento, sino que se debe al trabajo mecánico realizado por la herramienta aburrida. Él razonó que la fricción entre la herramienta y el metal estaba convirtiendo la energía mecánica del proceso de perforación en calor.

Esta observación, combinada con otros experimentos que realizó, proporcionó una fuerte evidencia de la relación entre la energía mecánica y el calor, allanando el camino para el desarrollo de la Primera Ley de Termodinámica , que establece que la energía no puede ser creada o destruida, solo convertida de una forma a otra.