Un reactor de energía nuclear no puede enfriarse externamente mediante el espacio en una nave espacial. Si bien el vacío del espacio puede proporcionar un excelente aislamiento, no es un medio eficaz de refrigeración. Esto se debe a que la transferencia de calor requiere un medio físico, como un fluido o un sólido, para transportar la energía térmica lejos de la fuente. En el espacio no existe tal medio, por lo que el calor generado por el reactor no tendría adónde ir y rápidamente provocaría que el reactor se sobrecalentara y fallara.

Para enfriar un reactor de energía nuclear en el espacio, se debe utilizar un sistema de enfriamiento activo. Este sistema utilizaría un fluido, como agua o sodio líquido, para sacar el calor del núcleo del reactor. Luego, el fluido sería bombeado a través de un radiador, donde sería enfriado por el frío vacío del espacio. Luego, el fluido enfriado regresaría al núcleo del reactor y el ciclo se repetiría.

Los sistemas de refrigeración activos son complejos y requieren una cantidad significativa de energía para funcionar. Sin embargo, son la única forma eficaz de enfriar un reactor nuclear en el espacio.