En la mayoría de las conversiones de energía, como la quema de carbón para producir calor, siempre se pierde algo de energía al medio ambiente. Esto se debe a que ningún proceso del mundo real es 100% eficiente. Las leyes de la termodinámica establecen que siempre se perderá algo de energía debido a la fricción, la transferencia de calor u otras ineficiencias.

En el caso de la quema de carbón, la energía química almacenada en el carbón se convierte en energía térmica cuando se quema el carbón. Sin embargo, parte de esta energía térmica se pierde al entorno mediante la transferencia de calor a otros objetos, como el aire y el agua utilizados para enfriar la turbina de vapor. Además, parte de la energía química del carbón no se convierte en energía térmica, sino que permanece en forma de cenizas y otros productos de desecho.

Como resultado, la eficiencia general del proceso de conversión de energía es inferior al 100%. Esto significa que por cada unidad de energía aportada se obtiene menos de una unidad de energía producida. La eficiencia de las conversiones de energía es una consideración importante en el diseño y operación de sistemas energéticos, ya que afecta la cantidad de energía que se desperdicia y el costo general de la producción de energía.