En un experimento aleccionador, que simula las condiciones que los científicos predicen que serán cada vez más comunes en un clima cambiante, investigadores de la Universidad de California en Irvine han descubierto que la sequía acelera la muerte de los árboles jóvenes cuando se los somete a altas temperaturas.

Los hallazgos, publicados en la revista Nature Communications , puede ayudar a explicar la alta tasa de muerte de árboles en regiones afectadas por la sequía como California y el suroeste de EE. UU. y ofrecer pistas sobre cómo les puede ir a los bosques a medida que aumentan las temperaturas globales.

"Se están produciendo muchas muertes de árboles en lugares que son a la vez cálidos y secos", dijo la autora principal del estudio Mary Katriana Lim, profesora asistente de ecología y biología evolutiva en la UCI. "Nuestros resultados sugieren que los árboles pueden ser mucho más vulnerables al calor cuando tienen estrés hídrico".

En 2015-16, California sufrió una de las peores sequías jamás registradas, lo que provocó una muerte de árboles estimada en 102 millones. Se han reportado tasas de mortalidad altas similares en otras regiones cálidas y secas, como el suroeste de Estados Unidos y la cuenca mediterránea.

Para investigar cómo interactúan estos factores, Lim y sus colegas llevaron a cabo un experimento en el que expusieron árboles jóvenes estresados ​​por la sequía de cuatro especies de árboles comunes de California a temperaturas altas o bajas.

* Descubrieron que los árboles jóvenes estresados ​​por la sequía tenían muchas más probabilidades de morir cuando se exponían a altas temperaturas que los árboles jóvenes que no sufrían estrés hídrico.

* Específicamente, las plántulas tenían aproximadamente el doble de probabilidades de morir a altas temperaturas después de solo un día de estrés por sequía y 10 veces más probabilidades de morir después de siete días de estrés por sequía.

Los investigadores también descubrieron que el efecto de la sequía sobre la tolerancia al calor era mayor en las especies que están adaptadas a climas más fríos y mésicos.

* Por ejemplo, roble de costa (Quercus agrifolia) y roble de cañón (Q. chrysolepis) , que se encuentran en zonas costeras donde las temperaturas son relativamente suaves, eran más vulnerables al calor cuando estaban estresados ​​por la sequía que el roble interior (Q. wislizeni) y el roble azul (Q. douglasii), que se encuentran en zonas del interior más cálidas y secas. .

Lim dijo que los hallazgos sugieren que el aumento de las temperaturas globales podría tener un impacto devastador en los bosques de las regiones cálidas y secas.

* "Nuestros resultados sugieren que incluso un pequeño aumento en la temperatura podría empujar a los árboles afectados por la sequía a pasar un punto crítico en el que ya no podrán sobrevivir", ella dijo.

El estudio también destaca la importancia de la conservación del agua, afirmó Lim.

* "La sequía es un fenómeno natural, pero el cambio climático está haciendo que las sequías sean más frecuentes y severas", ella dijo. "Al reducir nuestro uso de agua, podemos ayudar a mantener los árboles sanos y resilientes frente a la sequía y el estrés por calor".