La producción de etanol usa materia vegetal para crear un biocombustible adecuado para motores de combustión, usualmente mezclado con 85 por ciento a 90 por ciento de gasolina. En Estados Unidos, el biocombustible proviene principalmente del exceso de maíz, y en los años posteriores a su desarrollo, ha tenido un uso generalizado en todo el país. Mientras que el etanol ofrece algunas ventajas sobre los combustibles fósiles, sin embargo, todavía tiene una serie de desventajas que los científicos deben superar antes de que pueda convertirse en un verdadero sustituto del petróleo.

Beneficios ambientales

La principal ventaja de etanol es que es un combustible renovable. Puedes hacer etanol con prácticamente cualquier tipo de materia vegetal, desde maíz y caña de azúcar hasta pasto y otros cultivos no alimentarios. El etanol se quema más limpio que la gasolina, produciendo menos hollín y emisiones. Además, a diferencia de los combustibles fósiles, que liberan carbono almacenado desde hace mucho tiempo debajo de la tierra, el ciclo del carbono en el etanol es mucho más corto. Cuando los agricultores replantan los cultivos para producir combustible nuevo, ayudan a absorber parte del dióxido de carbono liberado durante la producción y la combustión.

Rendimiento energético

Uno de los mayores problemas con el etanol en su forma actual es su rendimiento energético de la inversión, o EROI. Por ejemplo, el EROI del petróleo es alrededor de 11: 1, lo que significa que el petróleo proporciona alrededor de 11 veces más energía de la que cuesta extraerla. El EROI de etanol es un tema de debate, con la mayoría de los estudios que sugieren una EROI de etanol de maíz alrededor de 1,5: 1, por lo que es un combustible menos eficiente. Sin embargo, otras formas de etanol pueden proporcionar tasas de EROI más altas, con etanol de caña de azúcar funcionando a 8: 1 y el cambio de etanol de hierba posiblemente ofrece una relación más alta. A medida que el petróleo se vuelve más escaso y más difícil de extraer y los avances tecnológicos reducen la energía requerida para destilar biocombustibles, el etanol puede convertirse en una opción más atractiva.

Gastos

El gasto de destilar etanol es otro problema sustancial con el combustible El etanol de maíz es considerablemente más caro de crear que la gasolina, y las malas cosechas y la escasez pueden afectar significativamente los precios de un año a otro. Muchos estados están llevando a cabo pruebas de una mezcla de etanol al 85 por ciento para vehículos especialmente diseñados, y el aumento en la demanda de E85 podría ejercer aún más presión sobre los suministros e impulsar los precios. El gobierno subsidia la producción de etanol para mantener su competitividad como aditivo de combustible, pero la tecnología tiene algunos caminos por recorrer antes de que el etanol pueda competir por sí mismo.

Daño del motor

Otro problema con el etanol es que tiene el potencial de dañar motores en automóviles y camiones tradicionales. El etanol es más corrosivo que la gasolina y es más propenso a recoger suciedad y otros contaminantes que pueden dañar los sistemas de combustible. La mayoría de los automóviles en la carretera pueden manejar mezclas de etanol al 10 por ciento, pero afirma que el 15 por ciento de las mezclas lo restringe a automóviles y camiones construidos después de 2001. Los vehículos antiguos también pueden tener problemas con la diferencia en la temperatura de combustión. gasolina pura.