En todo momento, la energía solar suficiente llega a la Tierra para satisfacer las necesidades de energía del mundo 10.000 veces. Y nadie lo paga; está ahí, y la humanidad podrá aprovecharlo durante los próximos 5 mil millones de años. La energía solar promete convertir ese combustible gratis en energía. Aún mejor, esta fuente de energía no tiene un costo en la generación de gases de efecto invernadero. El desarrollo de la energía solar puede parecer obvio, pero existen algunas preocupaciones legítimas sobre las capacidades de la energía solar y su implementación práctica.

Los argumentos para la energía solar

Una matriz solar en su hogar es como instalar un generador para el cual nunca tendrás que pagar por el combustible. Debido a que no hay combustión involucrada en la generación de energía solar, su operación no produce contaminantes. Los sistemas de energía solar también tienen requisitos de mantenimiento muy bajos, y las garantías típicas cubrirán un sistema durante 25 años. Y la luz del sol es abundante y omnipresente, especialmente en climas más cálidos.

Costo

Uno de los argumentos más fuertes para no adoptar la energía solar de inmediato es que el costo todavía es demasiado alto. Aunque existen diferentes formas de calcular los costos, y los métodos alternativos no se pueden comparar fácilmente entre sí, los paneles solares fotovoltaicos son aún más costosos que las fuentes de energía convencionales. El Departamento de Servicios Ambientales de New Hampshire, por ejemplo, cita los costos de energía solar de aproximadamente 18 centavos por kilovatio-hora, en comparación con los 10 centavos de carbón y 8 centavos de gas natural. Obviamente, dado que el combustible de energía solar no cuesta nada, esos costos están relacionados principalmente con los altos precios iniciales de compra de los sistemas de energía solar.

Factibilidad

Las células solares solo generan energía cuando el sol brilla sobre ellas . Debido a que los paneles solares son caros, debes asegurarte de ponerlos en los lugares en los que obtendrás el mejor rendimiento por tu dinero. Esos son lugares donde hay muchos días claros. Las ubicaciones óptimas en los Estados Unidos se encuentran en las áreas desérticas del suroeste. Pero esas son también las áreas con la infraestructura menos desarrollada y las mayores distancias entre las áreas pobladas. Si tiene que construir subestaciones y líneas de transmisión completamente nuevas, el costo es aún mayor.

Almacenamiento

Como los sistemas de energía solar solo producen energía durante las horas de luz solar, tiene tres opciones si desea confía en la energía solar. Primero, cambie los hábitos de las personas para que reduzcan drásticamente su consumo de energía durante las horas de la tarde y de la mañana. Segundo, desarrolle métodos para almacenar energía solar de manera que esté disponible incluso cuando el sol está bajo. Tercero, construir plantas de energía adicionales para llenar el vacío de energía en tiempos de oscuridad.

La primera opción es extremadamente improbable, la segunda es tecnológicamente desafiante y la tercera hace que la economía de la energía solar sea aún más problemática. De una manera u otra, la inconstancia de la energía solar es un problema que debe abordarse para que sea una opción razonable.

Costos ambientales

Aunque la energía solar es amigable con el medio ambiente en su cara, hay impactos ambientales en los lugares donde se encuentran grandes plantas solares. La Asociación de Conservación de Parques Nacionales, por ejemplo, advierte al público que el suroeste de los Estados Unidos consiste en "tierras maravillosas, no en páramos". Los desiertos son el hogar de cientos de especies, y no hay duda de que las grandes plantas solares tienen un impacto en esos ecosistemas. De nuevo, es un problema que debe abordarse al considerar la implementación de grandes plantas solares que se pueden construir con economías de escala.