Un magneto es un generador eléctrico compacto y confiable que alimenta pequeños motores de gasolina sin batería. Comúnmente se encuentra en equipos de jardinería, motos de cross, ciclomotores, motos acuáticas, motores fuera de borda y modelos de aviones RC, y genera pulsos eléctricos cortos y potentes, ideales para encender bujías y accionar la combustión interna.

A diferencia de un electroimán, que crea magnetismo al hacer pasar corriente a través de una bobina, un magneto produce electricidad moviendo una bobina dentro de un campo magnético permanente. Los componentes centrales son:la armadura (típicamente en forma de U) que lleva una bobina primaria gruesa y una bobina secundaria más fina; un volante provisto de dos potentes imanes que generan el campo magnético; y una unidad de control eléctrico (a menudo un disyuntor y un condensador) que interrumpe el campo para liberar la corriente generada.

Cuando el volante gira, el campo magnético recorre las bobinas de la armadura, induciendo voltaje en la bobina primaria. Una leva en la unidad de control hace contacto momentáneamente con la armadura, rompiendo el campo y produciendo un pico de voltaje. La bobina secundaria, enrollada más apretadamente, amplifica este voltaje antes de que llegue a la bujía. Luego, la leva se desconecta, el campo se reconstruye y sigue un nuevo pulso; cada ciclo dura solo una fracción de segundo.

Para que el motor funcione correctamente, la chispa del magneto debe alinearse con la carrera de compresión del pistón. En los motores más grandes, históricamente un distribuidor sincronizaba la chispa de cada bujía, mientras que los sistemas modernos utilizan unidades de encendido electrónico para mayor precisión.

Comercial de Catherine Falls/Momento/GettyImages