La ciudad de Nueva York se encuentra en medio de un trabajo de reparación de plomería de proporciones monumentales.

Los trabajadores del casco se afanan en las profundidades del subsuelo, 55 pisos debajo del río Hudson, para eliminar las goteras en un túnel envejecido que transporta la mitad del suministro de agua de la ciudad a más de 85 millas de los embalses de Catskill Mountain. Usando un cilindro, barrenador del tamaño de un cohete espacial, están excavando roca sólida para crear un túnel de derivación de 4 kilómetros alrededor de la peor de las fugas.

Cuando terminen el túnel de mil millones de dólares en 2022, todo el acueducto de Delaware se cerrará durante meses para prepararse para el desvío. Y si lo hacen bien Los neoyorquinos que abran el grifo ni siquiera se darán cuenta.

"Es realmente la reparación de un túnel de agua más grande y compleja que jamás haya realizado la ciudad de Nueva York, "dijo Vincent Sapienza, comisionado del Departamento de Protección Ambiental de la ciudad. "Hay muchas partes móviles con las que hemos estado luchando durante varios años".

El Acueducto de Delaware es para la ciudad lo que la aorta es para nuestro sistema circulatorio:un canal necesario para que todo funcione. Fue perforado y explotado principalmente durante la Segunda Guerra Mundial y transporta alrededor de 600 millones de galones por día. enteramente por gravedad, desde cuatro embalses de la región de Catskill hasta un embalse de retención justo al norte de la línea de la ciudad.

Junto con el acueducto complementario de Catskill, los dos ayudan a conectar un sistema complejo que atiende a 9,6 millones de personas en la ciudad de Nueva York y los municipios del norte del estado. Ingenieros y políticos comparan la red de 19 embalses, tres lagos y túneles de conexión a los grandes acueductos de la antigua Roma.

Pero el acueducto de Delaware está mostrando su edad en un punto débil donde cruza la piedra caliza debajo del río Hudson cerca de Newburgh, Nueva York. La piedra caliza es menos densa y tiene más "elasticidad" que la pizarra vecina, por lo que las cuadrillas protegieron esa longitud del túnel de hormigón con una manga de acero. Pero por una razón desconocida:falta de previsión, falta de acero durante la guerra:no lo extendieron a través de toda la formación de piedra caliza.

Se formaron fugas en esa brecha, con un poco de agua burbujeando en el río.

Aproximadamente 18 millones de galones, el 3 por ciento del flujo del acueducto, o lo suficiente para llenar unas 27 piscinas olímpicas:se escapa de la tubería todos los días. La pérdida es demasiado grande para ignorarla pero el túnel es demasiado vital para simplemente drenarlo para una reparación de varios años. Los funcionarios de la ciudad finalmente se establecieron en el túnel de derivación paralelo, lo que permite un cierre medido en meses en lugar de años.

"No pudimos imaginar cerrar el túnel, "dijo Paul Rush, comisionado adjunto del departamento de medio ambiente.

Los trabajadores comenzaron a cavar dos agujeros de acceso gigantes a cada lado del río en 2013, y la construcción de túneles comenzó el verano pasado.

A lo largo de, máquina cilíndrica apodada "Nora" presiona en la pared de la roca con una "cabeza cortadora" giratoria de 21.6 pies de diámetro incrustada con 41, cuchillas de acero. La tuneladora, del tipo utilizado en todo el mundo para los principales proyectos de agua y transporte, lleva el nombre de la ingeniera civil Nora Stanton Blatch Deforest Barney. La roca pulverizada sale por la parte trasera a través de una cinta transportadora para cargarla en los vagones y transportarla por la parte superior.

Docenas de trabajadores están en el fondo a la vez. Trabajan los controles de Nora, atornillar piezas del túnel de hormigón cada vez más largo, operan vagones de ferrocarril y tienden a que el material suba y baje por el eje de 900 pies.

Es un sitio de construcción en una cueva, y uno húmedo. Los mineros están constantemente chapoteando en los charcos del agua subterránea que se filtra.

Drenar el acueducto en 2022 dará tiempo a las cuadrillas para desviar el agua debajo del Hudson y sellar otras fugas a unas 40 millas por el acueducto. Esas pérdidas en Wawarsing, Nueva York, son mucho más pequeños, pero contribuyeron a una plaga local de sótanos inundados y césped empapado que resultó en la compra de algunas casas por parte del gobierno.

Cortar la mitad del suministro de agua de la ciudad por hasta ocho meses suena como una receta para el desastre, pero la agencia ambiental se ha estado preparando durante años. Esfuerzos de conservación, como la instalación de inodoros de bajo caudal, han contribuido a reducir las tasas de uso del agua incluso a medida que la ciudad crecía.

La ciudad dependerá del agua de los embalses en los suburbios del condado de Westchester y del acueducto de Catskill. que debería tener una mayor capacidad para entonces. Ese acueducto se cerrará durante varios incrementos de 10 semanas para que las cuadrillas puedan eliminar los microorganismos que han creado una capa de "biopelícula, "que inhibe el flujo a través del túnel centenario.

Para 2023, el agua fluirá a través de una derivación construida para durar. Se colocará una capa de acero dentro de este túnel y luego se agregará otra capa de concreto para un túnel final de 14 pies de diámetro, todo el camino a través de la formación de piedra caliza.

Rush dijo:"No planeamos volver pronto".

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