El monóxido de carbono (CO) es un gas incoloro, inodoro y venenoso que puede ser mortal incluso en bajas concentraciones. Se une a la hemoglobina, la proteína transportadora de oxígeno en los glóbulos rojos, con más fuerza que el oxígeno. Esto impide que el oxígeno llegue a los tejidos y órganos del cuerpo, lo que provoca hipoxia (una deficiencia de oxígeno) y, finalmente, la muerte.

Así es como el monóxido de carbono priva al cuerpo de oxígeno:

1. Formación de carboxihemoglobina: Cuando el CO ingresa a los pulmones por inhalación, se difunde al torrente sanguíneo y se une a la hemoglobina. Esto forma un compuesto estable llamado carboxihemoglobina (HbCO).

2. Capacidad de transporte de oxígeno reducida: La carboxihemoglobina tiene una afinidad mucho mayor por el CO en comparación con el oxígeno. Esto significa que las moléculas de hemoglobina que se han unido al CO tienen menos probabilidades de liberar oxígeno a los tejidos. Como resultado, la capacidad de la sangre para transportar oxígeno se reduce significativamente.

3. Hipoxia de tejidos y órganos: La capacidad reducida de la sangre para transportar oxígeno conduce a una disminución en el suministro de oxígeno a los tejidos y órganos del cuerpo. Esto provoca hipoxia, que puede afectar el funcionamiento de varios órganos, incluidos el cerebro, el corazón y los riñones.

4. Daño celular y muerte: La hipoxia puede provocar daño celular y muerte si persiste durante un período prolongado. Las neuronas del cerebro son particularmente sensibles a la falta de oxígeno y pueden comenzar a morir a los pocos minutos de una hipoxia grave. Otros órganos y tejidos también pueden sufrir daños o fallos.

5. Efectos cardiovasculares: El CO también puede afectar el sistema cardiovascular. Puede aumentar la frecuencia cardíaca, disminuir la presión arterial y provocar arritmias (latidos cardíacos irregulares). Estos efectos pueden comprometer aún más el suministro de oxígeno a los tejidos.

6. Pérdida del conocimiento y muerte: La intoxicación grave por CO puede provocar pérdida del conocimiento, coma y, finalmente, la muerte. Esto suele ser el resultado de una falta de oxígeno que llega al cerebro, lo que provoca una interrupción de funciones vitales.

La intoxicación por monóxido de carbono es una emergencia médica grave y el tratamiento oportuno es fundamental. Las personas expuestas al CO deben buscar atención médica inmediata, incluso si no sienten ningún síntoma. Los síntomas de intoxicación por CO pueden incluir dolores de cabeza, mareos, náuseas, confusión, dificultad para respirar y pérdida del conocimiento.