La ropa es demasiado valiosa para simplemente desecharla y quemarla. A partir de 2025, los textiles usados se recogerán y reciclarán en toda la UE. Se necesitan urgentemente mejores procesos de reciclaje para hacer frente a la enorme cantidad de textiles que luego se producirán de forma eficiente y respetuosa con el medio ambiente.
El reciclaje de textiles mixtos es difícil, especialmente si contienen elastano. Por ello, la TU Wien (Viena) ha desarrollado métodos que no sólo detectan mejor el elastano y de forma más respetuosa con el medio ambiente que antes, sino que también pueden separarlo de forma suave para recuperar al mismo tiempo otras fibras intactas. La clave aquí es encontrar los disolventes adecuados.
"Muchos de los materiales que utilizamos para fabricar ropa se pueden reciclar fácilmente como materiales puros, como el algodón, el poliéster o la poliamida", explica Emanuel Boschmeier, que actualmente realiza su doctorado sobre este tema en el Instituto de Química, Medio Ambiente y Biociencia. Ingeniería en TU Wien. El estudio se publica en la revista Resources, Conservation and Recycling. .
"Pero el elastano, incluso si se mezcla en pequeñas cantidades, hace imposible su reciclaje con métodos convencionales", afirma Boschmeier. El elastano es tan elástico que las trituradoras que normalmente se utilizan para triturar textiles antes del reciclaje no pueden soportarlo. El elastano provoca suciedad, atascos y aglomeraciones en las máquinas.
El primer paso es encontrar un método rápido y fiable para detectar con precisión el contenido de elastano en los textiles. "Durante nuestra investigación descubrimos que hasta ahora no existía tal método", afirma Boschmeier. "En el método de prueba habitual se utiliza un disolvente clasificado como nocivo para la salud y que además requiere mucho tiempo."
En el laboratorio de Vasiliki-Maria Archodoulaki se ha desarrollado una nueva herramienta de cuantificación de elastano, un método de detección que mide cuánto elastano está realmente presente en una prenda. El método de detección se basa en la espectroscopia de infrarrojo medio, que fue optimizada para la investigación junto con Bernhard Lendl.
El siguiente paso fue encontrar un método para separar el elastano de otras fibras. "Experimentamos con diferentes disolventes y realizamos estudios teóricos. Finalmente encontramos un disolvente inofensivo que elimina selectivamente el elastano y deja intactas las fibras reutilizables", dice su supervisor Andreas Bartl. Ya se ha presentado una solicitud de patente para el método. De esta manera, se pueden recuperar casi por completo materiales como el poliéster o la poliamida, e incluso el propio disolvente se puede recuperar y reutilizar.
Incluso cuando se combina lana con poliéster y elastano, se pueden utilizar los componentes individuales:la lana se descompone con enzimas en condiciones suaves e inofensivas. Este método produce un cóctel de aminoácidos que puede utilizarse en la industria cosmética o en la producción de fertilizantes. En el siguiente paso se separa el elastano y queda el poliéster reciclable.
Más información: Emanuel Boschmeier et al, Nuevo proceso de separación de elastano a partir de residuos textiles de poliéster/elastano y poliamida/elastano, Recursos, Conservación y Reciclaje (2023). DOI:10.1016/j.resconrec.2023.107215
Proporcionado por la Universidad Tecnológica de Viena
