Aunque la mayoría de las personas imaginan el modelo compuesto de la clase de laboratorio cuando piensan en microscopios, en realidad hay muchos tipos de microscopios disponibles. Estos dispositivos útiles son empleados por investigadores, técnicos médicos y estudiantes diariamente; el tipo que seleccionan depende de sus recursos y necesidades. Algunos microscopios brindan mayor resolución con menor aumento y viceversa, y varían en costo de decenas a miles de dólares.

Microscopio simple

El microscopio simple generalmente se considera el primer microscopio. Fue creado en el siglo XVII por Antony van Leeuwenhoek, quien combinó una lente convexa con un soporte para especímenes. Aumentando entre 200 y 300 veces, era esencialmente una lupa. Si bien este microscopio era simple, todavía era lo suficientemente potente como para proporcionar a van Leeuwenhoek información sobre muestras biológicas, incluida la diferencia de formas entre los glóbulos rojos. Hoy en día, los microscopios simples no se usan a menudo porque la introducción de una segunda lente condujo al microscopio compuesto más potente.

Microscopio compuesto

Con dos lentes, el microscopio compuesto ofrece una mejor ampliación que un simple microscopio; la segunda lente aumenta la imagen de la primera. Los microscopios compuestos son microscopios de campo claro, lo que significa que la muestra se ilumina desde abajo, y pueden ser binoculares o monoculares. Estos dispositivos proporcionan una ampliación de 1.000 veces, que se considera alta, aunque la resolución es baja. Sin embargo, esta gran ampliación permite a los usuarios observar de cerca objetos demasiado pequeños para ser vistos a simple vista, incluidas las células individuales. Las muestras suelen ser pequeñas y tienen cierto grado de transparencia. Debido a que los microscopios compuestos son relativamente baratos pero útiles, se utilizan en todas partes, desde laboratorios de investigación hasta aulas de biología de la escuela secundaria.

Microscopio estéreo

El estereomicroscopio, también llamado microscopio de disección, proporciona aumento a 300 veces. Estos microscopios binoculares se utilizan para mirar objetos u objetos opacos que son demasiado grandes para ser vistos con un microscopio compuesto, ya que no requieren una preparación de diapositivas. Aunque su aumento es relativamente bajo, todavía son útiles. Proporcionan una vista en primer plano en 3-D de las texturas superficiales de los objetos, y permiten al operador manipular el objeto durante la visualización. Los microscopios estereoscópicos se usan en aplicaciones de ciencias biológicas y médicas, así como en la industria electrónica, como los que fabrican placas de circuitos o relojes.

Microscopio confocal

A diferencia de los microscopios estéreo y compuesto, que use luz regular para la formación de la imagen, el microscopio confocal utiliza una luz láser para escanear muestras que han sido teñidas. Estas muestras se preparan en portaobjetos y se insertan; luego, con la ayuda de un espejo dicromático, el dispositivo produce una imagen ampliada en la pantalla de una computadora. Los operadores también pueden crear imágenes tridimensionales ensamblando múltiples escaneos. Al igual que el microscopio compuesto, estos microscopios ofrecen un alto grado de aumento, pero su resolución es mucho mejor. Se usan comúnmente en biología celular y aplicaciones médicas.

Microscopio electrónico de barrido (SEM)

El microscopio electrónico de barrido, o SEM, usa electrones en lugar de luz para la formación de imágenes. Las muestras se escanean en condiciones de vacío o casi vacío, por lo que deben prepararse especialmente deshidratando primero y luego recubriéndose con una capa fina de un material propicio, como el oro. Después de que el artículo se prepara y se coloca en la cámara, el SEM produce una imagen 3-D, en blanco y negro, en la pantalla de una computadora. Al ofrecer un amplio control sobre la cantidad de aumento, los investigadores de ciencias físicas, médicas y biológicas utilizan microscopía electrónica de barrido (SEM) para examinar una gama de muestras de insectos a huesos.

Microscopio electrónico de transmisión (TEM)

Al igual que el microscopio electrónico de barrido, el microscopio electrónico de transmisión (TEM) usa electrones para crear una imagen ampliada, y las muestras se escanean en el vacío, por lo que deben prepararse especialmente. Sin embargo, a diferencia del SEM, el TEM usa una preparación de diapositivas para obtener una vista bidimensional de las muestras, por lo que es más adecuado para ver objetos con cierto grado de transparencia. Un TEM ofrece un alto grado de ampliación y resolución, por lo que es útil en las ciencias físicas y biológicas, la metalurgia, la nanotecnología y el análisis forense.