Antes de que Thomas Midgley Jr. y sus asociados inventaran Freón en 1928, los refrigerantes más comunes eran productos químicos peligrosos como el dióxido de azufre, el cloruro de metilo y el amoniaco. El freón es una combinación de varios clorofluorocarbonos, o CFC, que son tan químicamente inertes que los ingenieros creyeron haber encontrado un compuesto milagroso. Los CFC son insípidos, inodoros, no inflamables y no corrosivos, pero en 1974, dos científicos advirtieron que están lejos de ser inofensivos, y sus advertencias se confirmaron en 1985.

La capa de ozono

El oxígeno es la el segundo gas más abundante en la atmósfera de la Tierra, y existe principalmente como moléculas formadas por dos átomos de oxígeno. Sin embargo, el oxígeno se puede combinar en moléculas con tres átomos, que se llaman ozono. El ozono cerca del suelo es un contaminante, pero en la estratosfera superior, forma una capa protectora alrededor del planeta que absorbe la luz solar ultravioleta, protegiendo así toda la vida de los efectos nocivos de esa radiación. El espesor de esta capa se mide en unidades Dobson (DU); un DU es una centésima de milímetro a temperatura y presión estándar. La capa de ozono tiene un grosor aproximado de 300 a 500 DU, que es aproximadamente del grosor de dos monedas de un centavo.

El efecto de los CFC

Los científicos comenzaron a darse cuenta del potencial de interacción del cloro. destructivo con ozono a principios de los años 70, y Sherwood Rowland y Mario Molina advirtieron sobre el peligro que los CFC representaron para la capa de ozono en 1974. Este peligro es una consecuencia directa del hecho de que los CFC contienen carbono, flúor y cloro. son tan inertes Debido a que no reaccionan con nada en la atmósfera inferior, las moléculas de CFC finalmente migran a la atmósfera superior, donde la radiación del sol es lo suficientemente intensa como para separarlos. Esto produce cloro libre, un elemento que es todo menos inerte.

El efecto del cloro en el ozono

El proceso por el cual el cloro destruye el ozono es de dos pasos. Un radical de cloro, que es altamente reactivo, elimina el átomo de oxígeno extra de una molécula de ozono, formando monóxido de cloro y dejando una molécula de oxígeno como producto de la reacción. El monóxido de cloro también es muy reactivo, y se combina con otra molécula de ozono para formar dos moléculas de oxígeno y dejar libre el átomo de cloro para comenzar nuevamente el proceso. Un solo átomo de cloro puede destruir miles de moléculas de ozono en temperaturas adecuadamente bajas. Estas temperaturas existen sobre la Antártida, y en un grado más limitado sobre el Ártico, durante el invierno.

The Ozone Hole

Los científicos descubrieron por primera vez evidencia de un agujero de ozono sobre la Antártida en 1985. los gobiernos reaccionaron rápidamente, llegaron a un acuerdo en Montreal en 1987 para, en 2010, eliminar el uso de CFC entre los países que lo firmaron. El espesor promedio de la capa en un agujero de ozono, que se desarrolla cada año durante la primavera antártica, es de alrededor de 100 DU - el espesor de un centavo. El agujero más grande observado fue en 2006; era 76.30 millones de kilómetros cuadrados en área (29.46 millones de millas cuadradas); ningún agujero en los años siguientes, a partir de 2014, ha sido tan grande. El primer agujero de ozono sobre el Ártico se observó en 2011 después de un invierno ártico inusualmente frío.