Las montañas Adirondack, ubicadas en la zona más septentrional de Nueva York, forman parte de la reserva forestal y de parques más grande de los Estados Unidos continentales, con seis millones de acres de tierras constitucionalmente protegidas. Mientras que el área bellamente serena es hogar de 46 picos montañosos, 2.000 acres de senderos y más de 3.000 lagos y estanques, muchos de los lagos de Adirondacks se volvieron tan ácidos a finales de los años 80 que ya no pudieron mantener a sus especies de peces. El dióxido de azufre, causado por la lluvia ácida, fue responsable de este proceso de acidificación y, a pesar de la Ley de Aire Limpio de 1990, los lagos de las Adirondacks aún no se han recuperado por completo.

Causas de la lluvia ácida

La lluvia ácida, que es responsable del 75 por ciento de los lagos acidificados y el 50 por ciento de las corrientes acidificadas en los Estados Unidos, es causada por la liberación de precursores químicos a la atmósfera por procesos naturales, como erupciones volcánicas y vegetación en descomposición, así como procesos hechos por el hombre, principalmente de la combustión de combustibles fósiles para la generación de energía eléctrica. Estos precursores se combinan con agua, oxígeno y otras sustancias químicas en la atmósfera, creando dióxido de azufre y óxidos de nitrógeno. Los productos químicos se combinan con gotas de agua y caen de la atmósfera, acidificando la tierra y las aguas sobre las que caen.

Efectos de la lluvia ácida

Los efectos de la lluvia ácida se observan con mayor claridad en el agua sistemas como lagos, arroyos y estanques. La mayoría de los sistemas acuáticos tienen un rango de pH neutro de 6 a 8. Los lagos que se ven afectados por la lluvia ácida tienen un pH más bajo, que se correlaciona con la acidez del agua. A medida que aumenta la acidez, el aluminio comienza a desprenderse del suelo, aumentando aún más la toxicidad del medio ambiente. La contaminación con ácido y aluminio daña las especies de flora y fauna, con una caída en una unidad de pH que corresponde a la pérdida de aproximadamente cuatro plantas y especies de peces dentro de un ecosistema.

Acidificación en los Adirondacks

El suelo en Adirondacks tiene una baja capacidad de amortiguación, que es la capacidad de la composición natural de un suelo para neutralizar los contaminantes ácidos. Esto hace que los lagos y arroyos sean altamente susceptibles a la acidificación y la liberación de aluminio desde el suelo hacia los sistemas de agua. Junto con la acidificación causada por el proceso de lluvia ácida, los lagos de Adirondack también son susceptibles a la acidificación episódica, que ocurre después de una fuerte lluvia o nieve derretida.

A Slow Recovery

Mientras ninguno de los lagos de Adirondacks se han recuperado por completo, la salud de muchos de los lagos ha mejorado a medida que han disminuido los niveles de contaminación del aire a nivel nacional. Todos los lagos, que han sido monitoreados en los últimos 12 años para estudiar los efectos de la lluvia ácida, son cada vez menos ácidos. Muchos de los lagos sin peces están listos para la reintroducción de especies.